火星大峽谷的形成仍是未解之謎(圖)

火星上的米拉斯峽谷的某些地方深達9000米，幾乎平均比地球上的著名地標深6倍。（圖片提供：ESA/DLR/FU Berlin）

你應該叫它超級大峽谷。

火星上的米拉斯峽谷的某些地方深達9000米，幾乎平均比地球上的著名地標深6倍。

這一非凡的特徵--它是4000公里長的水手谷的一小部分--究竟是如何形成的依然是一個未解之謎。但有一點似乎很明顯：水在大峽谷的歷史中起到了重要作用。

在這幅圖像中--日前公布的米拉斯峽谷的幾幅圖像中的一幅，一臺計算機重建了歐洲火星快車軌道飛行器裝載的高解析度立體相機拍攝的三維圖像。

在遙遠的過去，大峽谷的部分崖壁在許多次山崩中塌陷了，其殘骸成扇形散佈在峽谷的底部。科學家通過分析由山崩導致的岩石沉積的紋理結構，認為它們曾被液態水、水冰或淤泥傳送過。

他們同時在峽谷的暴露面中找到了沉積物的證據，而色澤較亮的岩石顯然由硫酸鹽構成，這是潮濕的火星過去的另一個強有力信號。

在火星的腹地有一道粗糙的地質「疤痕」，其長度與紐約到洛杉磯的距離相當。火星地殼上這條巨大的斷裂帶叫做水手谷，它是在1972年由水手九號宇宙飛行器發現的。

地質學家認為，水手谷大約在35億年前沿地質斷層開始形成。斷層是由地質構造變化以及位於西部的塔希斯（Tharsis）巨型火山的不斷增長所造成的。當熔化的岩漿從地殼湧入塔希斯山後，整個地區開始抬升，這時周邊的地殼岩石不斷被拉伸，直至斷裂形成斷層和裂紋。當裂縫展開後，地面就會下沉。同時，斷層也為地下水的流動打開了通道，它破壞了地表，並且擴大了斷裂區域。在水手谷的無數地方，險峻而且較新暴露的崖壁變得很不牢固，由此造成的山崩使峽谷變得越來越寬。

水手谷究竟何時開始停止增長目前還不清楚--因為直到現在有些地方仍有小型的山崩出現。但是它的主要活動大致在20億年前就告一段落。水手谷的幾個地方展示出它在形成以及發展過程中的不同階段。這些實例有助於科學家更好地瞭解它的來龍去脈。