低溫棕矮星如綠寶石 味道卻像臭雞蛋(圖)

觀測到它的第一顆低溫棕矮星。(圖／引用自臺北天文 館之網路天文館網站)

美國航天總署（NASA）廣角紅外巡天探測器（WISE）觀測到它的第一顆低溫棕矮星，表面溫度大約只有攝氏330度，而且這個低溫天體是單獨漂浮在宇宙中。

WISE以紅外光掃瞄全天，搜尋棕矮星、小行星、恆星和星系的微光。目前已觀測數百萬幅影像。這顆新發現的棕矮星WISEPC J045853.90+643451.9呈現出肥扁的綠色，如同一顆祖母綠寶石一樣。由於其大氣中含有甲烷會吸收紅外光，使星體應該會呈現藍色；又因為這類低溫天體太暗，但仍發出微弱的紅外光，因此綜合起來，在WISE影像中就呈現出綠色。

從WISE觀測資料庫中發現後，天文學家隨即利用維吉尼亞大學的Fan Mountain望遠鏡、位在亞利桑納的大雙筒望遠鏡（Large Binocular Telescope）和位在夏威夷的紅外望遠鏡（Infrared Telescope Facility）等進行後續觀測。目前從觀測資料估計，WISEPC J045853.90+643451.9距離約18-30光年遠，表面溫度只有絕對溫度600K左右（約攝氏330度），是目前已知表面溫度最低的棕矮星之一。

如同木星一樣，棕矮星主要由甲烷、硫化氫和氨等氣體所組成。這些氣體氣味都不佳，科學家開玩笑說：如果能裝一加侖棕矮星大氣帶回地球，筒子打開後，這些氣體不見得會毒死你，可是那個像是臭蛋般的噁心氣味可能會讓你覺得想鑽到地底去。

WISE科學家已經累積許多如同這顆新發現的低溫天體一般的疑似棕矮星天體數據。棕矮星的質量介在恆星和行星之間，可能如同恆星一般經由氣體聚集而形成，但質量不足以點燃或維持核心的核融合反應，沒有熱能來源，表面溫度因而會隨時間下降，到後來只能用紅外光看到它們。太陽系鄰近區域中可能充斥著許多這類天體，雖然天文學家目前所知的僅有少數，但期望WISE能發現數百顆這類天體，其中可能將包含最冷和最近的天體。

對科學家而言，它們沒有固體表面，體積不大，但沒有明亮的太陽在旁干擾，這讓棕矮星成為研究類行星大氣的最佳實驗室，可經此瞭解行星大氣物理。