最早出現的玉器是人體裝飾品，而且此後裝飾品也一直是玉器的一個主要門類，所以可以說玉器從一出現便是審美文化的一種開創。史前時代．玉琱神靈動物、玉製禮器和禮器上彫琢的紋飾，也都是藝術作品。東北紅山文化玉器、江南良渚文化玉器、安徽含山玉器、山東龍山文化玉器、湖北石家河系，但藝術風格又各有特色。山東龍山文化玉器更對商周玉器產生了直接的影響。
商周時期除玉禮器外，也製作了許多裝飾品例如殷墟王陵出土的玉器，尤其是婦好墓出土的多達755件玉器，除禮器外，多為佩飾和玩好(觀賞藝術品)。寶雞茹家莊西周墓出土玉石器更多達13OO多件。這些發現顯示出商周貴族統治者對玉器的愛好的不斷升溫。
西周時期禮制嚴肅，衣裳服飾均有禮法的規範約束。春秋時期，禮樂崩壞，「諸侯宮懸樂食，祭以白牡，擊玉磬，朱干設錫，冕而僥大武」。「降及戰國，奢僭益熾，削滅禮籍，蓋惡有害己之語。競修奇麗之服，飾又輿馬，文廚玉纓，像鑣金案，以相誇上」。(《後漢書·輿服志》)這一段關於諸侯奢僭的一些具體內容中，就包括多種與玉相關的物品，如冕旒、玉磬、玉纓等。戰國玉器玉質優良琢治技藝精湛，器物造型優美，紋飾細密，不僅超越前古，而且也是漢代以後所不再重見的。就玉器藝術史而論，戰國時代實為高峰階段。
漢唐宋元明清，各代玉器也各有特點，有新的發展。玉器在中國造型藝術史中始終是一重要門類，而在世界其他地區，都沒有形成這樣一個延續發展的玉琱藝術史。
除了玉琱裝飾品和觀賞藝術品外，漢代玉印也屬於造型藝術。漢代雖規定玉為皇帝和皇后所用印材，但那是就官印而論的。私印用玉並未嚴加限制，所以玉質私印仍然有較多的製作。玉印因其材質和製法的不同於金印、銅印，所以印面文字筆畫剛健疏爽，別有風味。近現代篆刻家有時就特意仿漢玉印風格制印，成為篆刻藝術中一種別具魅力的獨特風格。
在中國審美文化中，玉不僅以種種彫刻藝術品來呈現其獨有的魅力，玉在中華民族的審美意識中還有更廣泛而深刻的影響。
首先，玉的直觀的美很早就受到人們共同的賞愛，所以「玉」就又成為形容非常美好的飾詞。清俞樾《群經平議·爾雅二》：「古人之詞，凡甚美者則以玉言之。《尚書》之‘玉食'，《禮記》之‘玉女'，《儀禮》之‘玉錦'，皆是也。」以「玉」為美的飾詞在古代一直很流行，其例不勝枚舉。
《禮記·聘義》：子貢問於孔子日：「敢問君子貴玉而賤礓者，何也?為玉之寡而昏之多輿?」 孔子日：「非為昏之多，故賤之也；玉之寡，故貴之也。夫昔者，君子比德於玉焉：溫潤而澤，仁也；縝密以栗，智也；廉而不歲，義也；垂之如隊，禮也；叩之其聲清越以長，其終詘然，樂也；瑕不拚瑜，瑜不拚瑕，忠也；孚尹旁達，信也；圭璋特達，德也。天下莫不貴者，道也。詩云：‘言念君子，溫其如玉。'故君子貴之也。」
孔子談論自然美的一貫特點是從人的倫理道德觀去看自然現象，把自然之美解釋為與人的某些美德存在同形同構對應關係的特性。例如《論語·雍也》所說「智者樂水，仁者樂山」；《子罕》云「歲寒而後知松柏之後凋也」，等等。《禮記》所記孔子關於玉之可貴的言論，也是如此，玉的溫潤而澤、縝密以栗等自然特性都被解釋為類同人的仁、智、義、禮等美德，並且因為玉兼具多樣的美德，所以倒成為君子的道德楷模。孔子的這段話，在對於玉的審美觀念上具有劃時代的意義，他完全不理會源於自然崇拜的原始宗教的玉為神物的傳統觀念(子不語怪力亂神)，也不讚同從物以稀為貴的角．度來解釋人們對玉的愛好，他引導人們把自然的美和人的道德情操相聯繫，善於在自然美中發現、欣賞屬於人的、精神的意義。
漢武帝獨尊儒術，兩漢經學昌盛，《禮記》編訂於漢，孔子談玉的話在漢代就已廣泛產生影響。自後漢以後，以瑾、瑜、琦、琳等字命名取字漸成風尚，就都是寄寓「君子比德於玉」之意。在對人的品格的審美評價中，玉質之堅潔、玉色之溫潤就成為德操高潔的最佳譬喻。
例如《晉書·賀循傳》稱讚賀循說：「循冰清玉潔，行為俗表。」唐王昌齡《芙蓉樓送辛漸》詩「一片冰心在玉壺」句更膾炙人口，廣為人知。玉既被認為德性、質色、音聲皆美，在中國古代音樂和文學等藝術文化的審美評價中，玉也都是至善至美的境界的象徵。
玉聲清越動聽，古代以玉製磬，玉磬為天子所專用。殷墟出土虎紋磬，大理石製。大理石質色皆美，或許古代也視之為玉，至少也屬於「石之似玉者」一類。古人佩玉，以玉聲節制步幅行速，也是由於愛聽佩玉相擊的玲瓏之聲。因為玉聲被認為是至美的聲音，所以凡美妙之聲都可以被美稱為「玉聲」。聲音清越的樂器也多以「玉」美稱之，如玉琴(瑤琴)、玉笙(瑤笙)、玉簫、玉笛等。管樂器還可以統稱為「玉吹」。清汪贈《<長生殿>序》裡的「繁絲哀玉，適足寫其綢繆」，更是徑以一個「玉」字指代管樂之聲了。
「玉聲」不僅用以指美的音樂之聲，而且也常用以稱美詩文。因為古代詩文非常注重字句聲律的和諧動聽，也即語言的音樂之美。劉勰《文心雕龍·聲律》兩次用玉聲形容文學聲律之美：「左礙而尋右，末滯而討前，則聲轉於吻，玲玲如振玉。」「古之佩玉，左宮右徵，以節其步，聲不失序，音以律文，其可忘哉!」《文選·顏延之<和謝監靈運>》：「芬馥歇蘭若，清越奪琳圭。」唐令狐楚《奉和僕射相公酬忠武李相公見寄之作》：「初瞻綺色連霞色，又聽金聲繼玉聲。」自居易《將發洛中枉令狐公手札兼辱二篇寵行》：「玉韻乍聽堪醒酒，銀鉤細讀當披顏。 」「玉聲」、「玉韻」就都是對他人詩作的美稱。
在文學審美中，不僅常以玉聲比喻詩文的聲韻之美，而且也常以玉之瑩潤譬喻詩人的風格或境界之美。陸機《文賦》：「石韞玉而山暉，水懷珠而川媚。」劉勰《文心雕龍·風骨》：「使文明以健，則風清骨峻，篇體光華。」這裡的「文明以健」雖是引用《周易·同人》篇的彖辭，但從《風骨》篇的《讚》語看，劉勰是用玉(圭璋)來形象地說明「文明以健」的體性。《讚》的末句「符採克炳」，符彩是玉的橫紋，這裡借指「風力」和「骨鯁」的統一，句意為使作品的風教和骨力像玉的紋理一樣密切結合而發出光採。《文心雕龍·詮賦》篇也有‘‘麗辭雅義，符採相勝」的比喻，可見劉勰頗好以玉之美來論文賦之美。唐司空圖《與極浦書》引戴叔倫詩日：「詩家之景，如藍田日暖，良玉生煙，可望而不可置於眉睫之前也。」這段名言似乎是陸機《文賦》「石韞玉而山暉」一句的申論。李商隱《錦瑟》詩則用戴叔倫的話寫戍「藍田日暖玉生煙」句，錢縫書《談藝錄》認為是「言詩成之風格或境界」。
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