古船示意图。（图片来源：Vintage Images/Getty Images）
在人类航海史上，著名的沉船事故屡见不鲜。从号称“永不沉没”的皇家邮轮泰坦尼克号，到16世纪都铎王朝的军舰“玛丽‧罗斯”号（Mary Rose），这些灾难往往因伤亡惨重或象征意义突出而被铭刻在集体记忆中。
然而，发生于1880年的“纳拉甘西特号”（SS Narragansett）沉船事故，却鲜少出现在大众视野之中。尽管这场海难造成了数十人死亡，但它更深远的影响，或许并不在于事故本身，而在于一名幸存者——一位后来亲手终结了美国总统生命的刺客。
如果历史稍有偏差，这场海难或许本可以阻止一场震惊全国的政治暗杀，甚至改变美国政治制度改革的进程。
一次意外相撞 引出历史转折点
1880年6月，美国正处在总统大选前夕。共和党刚刚提名詹姆斯‧加菲尔德（James Garfield）为总统候选人，竞选活动正如火如荼地展开。
6月11日，一艘名为“斯托宁顿号”（SS Stonington）的客运蒸汽船，从康涅狄格州出发，驶往纽约市。当晚船上乘客中，有一名并不起眼的中年男子——查尔斯‧吉托（Charles Guiteau）。他怀揣着政治野心，打算前往纽约与共和党竞选团队接触，希望在竞选中谋得一席之地。
夜晚11点30分左右，“斯托宁顿号”行驶至长岛湾（Long Island Sound），靠近康涅狄格河入海口时，意外撞上了另一艘蒸汽船——“纳拉甘西特号”。当晚海面浓雾弥漫，两船视线受阻，而信号沟通不足，使得这次相撞几乎无法避免。
碰撞发生后，“纳拉甘西特号”右舷船体被撕裂，海水迅速涌入船舱。更为致命的是，船上的燃气锅炉在撞击中受损，引发火灾。在进水与火势的双重夹击下，这艘船很快失去控制，最终沉入海中。
命运的分岔点
灾难发生后，船上陷入混乱。大量乘客被迫跳入冰冷的海水，试图游向附近船只或岸边。据后来的统计，这起事故共造成约50人死亡。
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