古船示意圖。（圖片來源：Vintage Images/Getty Images）
在人類航海史上，著名的沉船事故屢見不鮮。從號稱「永不沉沒」的皇家郵輪泰坦尼克號，到16世紀都鐸王朝的軍艦「瑪麗‧羅斯」號（Mary Rose），這些災難往往因傷亡慘重或象徵意義突出而被銘刻在集體記憶中。
然而，發生於1880年的「納拉甘西特號」（SS Narragansett）沉船事故，卻鮮少出現在大眾視野之中。儘管這場海難造成了數十人死亡，但它更深遠的影響，或許並不在於事故本身，而在於一名倖存者——一位後來親手終結了美國總統生命的刺客。
如果歷史稍有偏差，這場海難或許本可以阻止一場震驚全國的政治暗殺，甚至改變美國政治制度改革的進程。
一次意外相撞 引出歷史轉折點
1880年6月，美國正處在總統大選前夕。共和黨剛剛提名詹姆斯‧加菲爾德（James Garfield）為總統候選人，競選活動正如火如荼地展開。
6月11日，一艘名為「斯托寧頓號」（SS Stonington）的客運蒸汽船，從康涅狄格州出發，駛往紐約市。當晚船上乘客中，有一名並不起眼的中年男子——查爾斯‧吉托（Charles Guiteau）。他懷揣著政治野心，打算前往紐約與共和黨競選團隊接觸，希望在競選中謀得一席之地。
夜晚11點30分左右，「斯托寧頓號」行駛至長島灣（Long Island Sound），靠近康涅狄格河入海口時，意外撞上了另一艘蒸汽船——「納拉甘西特號」。當晚海面濃霧瀰漫，兩船視線受阻，而信號溝通不足，使得這次相撞幾乎無法避免。
碰撞發生後，「納拉甘西特號」右舷船體被撕裂，海水迅速湧入船艙。更為致命的是，船上的燃氣鍋爐在撞擊中受損，引發火災。在進水與火勢的雙重夾擊下，這艘船很快失去控制，最終沉入海中。
命運的分岔點
災難發生後，船上陷入混亂。大量乘客被迫跳入冰冷的海水，試圖游向附近船隻或岸邊。據後來的統計，這起事故共造成約50人死亡。
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