竹林七贤饮酒抚琴。（图片来源：国立故宫博物馆）
中国历史上魏晋南北朝跨度四百年，是一个比较动荡的时期，战乱频繁，政治昏暗。特别是魏晋易代之际，司马氏和曹魏两大政权明争暗斗，史书形容“同日斩戮，名士减半”。然而无论怎样，哪个时代都有文人的印记，魏晋时的文人们崇尚《周易》、《老子》、《庄子》这“三玄”，反倒形成一股魏晋玄学的清谈之风。
那时在中原一带的山阳（河南焦作）的竹林中，常有7位名士聚会。山涛、阮籍、嵇康、向秀、刘伶、阮咸和王戎，7人情趣相投，一起纵情山水、饮酒抚琴，过着隐身遁世又豪迈不羁的生活，追求“自然”，不屑“礼教”，以老庄之道慰藉文人情怀。后世称这山阳之游的7人为“竹林七贤”。
竹林七贤（图片来源：维基百科图库）
竹林七贤之一 位居《世说新语》的美男子中
竹林七贤文采特异，并在音乐、书法和绘画等方面成就斐然。如嵇康长于琴技，一曲〈广陵散〉，成千古绝调。再如阮籍和嵇康均为魏晋时期的诗文大家。相比之下，刘伶一生作品只留有骈文〈酒德颂〉和古诗〈北芒客舍〉，却能与其他6人史上齐名。通常认为，刘伶在“竹林七贤”里是社会地位最低的一位，另外6个人有的出身高贵，乃名门之后，有的虽然不谋其职，但也身在官位。
南朝刘义庆编辑的笔记体小说《世说新语》，记载了自汉魏至东晋期间士族名人的各种趣闻逸事，最能反映“魏晋风度”。在《世说新语》的〈容止〉篇中，列举了卫玠、王恭等长得“濯濯如春夜柳”的诸多美男子。意外的是，刘伶容貌并非倜傥，却在众美男中占有一席之地。史书中的刘伶甚至外表很丑，而且很矮，身长只有6尺（晋代1尺=24.2厘米）。
刘伶到底有什么过人之处？
刘伶，字伯伦，西晋沛国（今安徽宿县）人，魏末曾为建威参军，晋武帝泰始（265～274年）初，被召问策对。一般人也许会趁这机会大谈特谈如何治理天下，刘伶居然向司马炎坦承“无为而治”，于是被黜免。〈北芒客舍〉诗，抒发了刘伶丢官后不得志的心境，但还不及另外一篇作品有名。
任情和率性是竹林七贤的共同特征，这一点刘伶符合了。竹林七贤均好谈玄和饮酒，例如阮籍为了拒绝司马昭家提亲，大喝60天酒，烂醉如泥；阮咸围着酒缸喝酒，来了一头猪共饮也无所谓。他们把醉酒看作一种放达的生活状态和惊世骇俗的人生态度。
相比之下，刘伶不但常醉而且嗜酒如命，在“竹林七贤”中，刘伶可说是“酒”的代表人物，民间也流传“天下好酒数杜康，酒量最大数刘伶”。在后代诗人文士笔下，刘伶几乎成了酒的代名词。有“饮坛北斗”、“酒仙”等称谓。七贤之中，关于喝酒，刘伶的传说轶事也是最多的。
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