大汉朝的荣光已成历史，而苏武牧羊的故事家喻户晓，苏武的气节万古流芳。（绘图：Winnie Wang/看中国）
汉武帝毕生抵御匈奴，保卫中原，以至匈奴远遁漠北，漠南再无单于王庭。这一时期的大汉，有如卫青、霍去病这样跃马疆场，战功赫赫的猛将，也有如张骞，苏武这样临危犯险，不辱君命的使臣。这一篇就来讲述苏武的故事。
出使匈奴，飞来横祸
苏武，字子卿。他的父亲是曾经跟随大将军卫青征讨匈奴的西汉名将苏建。苏武少时入宫为郎官，后来升为侍中。元狩年间，卫青将匈奴逐出漠北，但匈奴并未臣服，所以汉匈之间虽然十数年再未用兵，但关系并不稳定。太初年间双方战事又起，且战且休。这一时期，匈奴人经常扣押汉使，汉朝也会扣押匈奴来使。
太初四年（公元前101年）匈奴且鞮侯单于初立，根基未稳。且鞮侯担心汉朝发兵来袭，于是向汉朝示好，将之前扣押的汉使放还。作为回应，汉武帝也放还此前扣留的匈奴使者，负责护送他们回匈奴的正是苏武。
天汉元年（公元前99年）苏武以中郎将的身份手持汉节，率领一百多人的使团出发了。他们带去丰厚的礼物送给单于，以示大汉诚意。但匈奴单于的态度却因此而变的骄横，大非汉之所望。
正所谓天有不测风云，就在苏武完成使命将要返回汉朝时，匈奴军中发生了谋反之事。主谋之一的虞常与苏武的副使张胜是熟人，虞常向张胜透露了刺杀单于近臣卫律并投奔汉朝的计划。但因行动失败，虞常不但没能刺杀卫律，还将张胜也供了出来。苏武对这件事虽然并不知情，却因为与张胜同是汉朝使臣，也被牵连进来。
卧雪吞毡，宁死不降
其初，虞常还未供出张胜时，张胜已预感到大祸临头，于是将事情的经过告诉了苏武。苏武知道事态严重，担心自己被匈奴抓捕，将有辱汉朝尊严，竟要自杀，幸好被在场的张胜、常惠拦下。
很快虞常供出了张胜。卫律亲自审问汉使，苏武也被传唤。苏武说：“屈节辱命，就算活下来，又有何面目回到汉朝！”于是引刀自刺。在卫律的阻止下，苏武没有死成，但却受了重伤。单于听说后，很佩服苏武，没有将他关入大牢，反而早晚派人来问侯他。
苏武伤势渐好，单于想让苏武为匈奴效力。于是卫律将虞常，张胜，苏武一同提审。卫律先是当场斩杀了虞常，然后用剑指着张胜说：“汉使张胜谋杀单于近臣，当死，如果归降匈奴，单于就会赦免你的死罪。”张胜闻言立刻请降。卫律又对苏武说，“副使有罪，你做为汉使应当连坐。”苏武回答“我既没有参与其中，又不是他的亲属，何来连坐之说？”卫律举起剑指着苏武，苏武毫无惧色。
卫律本是汉朝使臣，后来投降匈奴，深得单于的信任与重用。卫律见不能以武力使苏武屈服，欲以利诱之，于是又说：“苏君，我归降匈奴后，蒙受单于大恩，赐号称王，拥众数万，马畜弥山，富贵如此。苏君今日如能归降，明日也会同我一样。反之，就算你死于这草野之地，谁又能知道你呢！”苏武不回应。卫律又说：“你听我的劝告归降匈奴，我与你结为兄弟，你若不听我的劝告，以后再想来见我，可就难了。”苏武骂道：“你为人臣子，不顾恩义，叛主背亲，投降蛮夷，我为什么要见你。”又质问卫律说：“单于信任你，你却不能端正心术调和两国关系，反让两主相斗。”
卫律无法说降苏武，单于却更加想让苏武为自己效力，于是将苏武幽禁在大窖中，断水断食。时逢天降大雪，苏武躺在冰冷的大窑中，将雪与旃毛一起吞下，这样支撑了数日，匈奴人看到苏武竟然没有冻饿而死，认为他是神人。
北海牧羊，持节不屈
但单于并不甘心，为了让苏武屈服，单于将苏武流放到北海，让他在那里放羊。北海就是今天的贝加尔湖，那里荒远无人，没有食物，日子并不比大窑好过。苏武挖开野鼠洞，寻找野鼠储藏的草子充饥。苏武在北海之野牧羊时，依然手持汉节，卧起操持，杖不离身。年久日深，节杖上的饰旄渐渐落尽，苏武的故国之思却与日俱深。
就在苏武出使匈奴的第二年，李陵在与匈奴作战时兵败被俘。李陵是汉朝名将李广之孙。苏武是苏建之子，两人都是将门之后，曾经同在武帝身边任侍中，算是老朋友了。李陵投降匈奴后，受到单于的礼遇与重用。单于派李陵来劝降苏武。李陵的心情很复杂，一方面受单于之命，不得不来游说苏武，一方面，他身为汉臣，又是名将之后，陇西旺族，一直为自己投降匈奴而心存愧疚。
李陵到了北海，为苏武置酒设乐。李陵说：“单于听说我与子卿是故交，所以让我来劝说您。您是不可能再回到汉朝了，在这无人之地受苦，您的信义谁又能看得到呢。人生如朝露，何必自苦如此。”苏武回答道：“我父子没有什么功德，皆是陛下所成就，列将封侯，我常思肝脑涂地以报大恩。今天能够杀身尽忠，哪怕受到斧钺汤镬之刑，我也心甘情愿。臣事君，如同子事父，子为父死无所恨，您也不要再劝我了。”李陵在北海停留了数日，日日与苏武对饮。李陵离开前，最后一次劝说苏武：“子卿还是听我一言吧。”苏武说：“我早就自当已经死了。您一定要让我投降匈奴的话，我现在就死在您的面前。”李陵感受到苏武的忠心至诚，喟然而叹道：“真是义士啊，我李陵与那卫律的罪过真是上通于天啊。”说着，泪如雨下，打湿了衣襟。
李陵临走前，想要送给苏武一些生活物资，但他羞于让苏武看到自己投降匈奴后坐享富贵，于是让自己的妻子送来数十头牛羊。
又过了数年，李陵再次来到北海，却带来了大汉天子驾崩的消息。苏武闻讯后，南向大哭，悲恸吐血。虽然大汉天子驾崩，但苏武做为汉臣，他怀念故国，心向汉朝的拳拳忠心没有改变。在荒凉的北海上，苏武空对大漠长天，持节牧羊，日复一日，年复一年。
英雄不必叱咤风云，在绝境中，在看不到希望中能够坚守心中的道，这亦是一种顶天立地的英雄。李陵为苏武的忠心无人得见而惋惜，却不知道苏武之心天地可鉴！
白首归汉，图形麒麟
又过了数年，大汉与匈奴的关系暂得缓和，此时的汉天子是汉昭帝，匈奴单于是壶衍鞮。昭帝派使臣向匈奴人索要苏武，经过一番周折，单于终于同意将苏武放还。
出发前，老朋友李陵为苏武置酒送行。李陵举酒向苏武祝贺道：“今天足下还归故土，扬名于匈奴，功显于汉室，就是青史所载，丹青所画的人物事迹，也无法与您相比。”李陵转而又难过的说：“从此以后，你我就是异域之人，一别长绝了！”说罢，李陵起舞，歌曰：“径万里兮度沙幕，为君将兮奋匈奴。路穷绝兮矢刃摧，士众灭兮名已隤。老母已死，虽欲报恩将安归！”唱到这里，李陵已是泪流满面。此时的李陵穿着胡服，梳着椎结，被封为右校王，坐拥富贵，尽享尊荣，然而他的歌声中却充满了哀伤与无奈，他的泪水让人看到难掩的失落与悲凉。
始元六年（公元前81年）春，阔别汉朝十九年后，须发尽白的苏武终于回到大汉长安，当初跟随他远赴匈奴的百余人的使团中，如今只有九人随苏武一同归来。汉昭帝拜苏武为典属国。昭帝驾崩后，宣帝即位，赐爵苏武为关内侯。宣帝神爵二年（公元前60年），八十多岁的苏武去世了。
甘露三年（公元前51年），匈奴呼韩邪单于来朝见大汉天子，汉匈百年大战终于结束。汉宣帝怀念为大汉建功立业的肱股之臣，命人在麒麟阁上为十一位功臣画像，最后一位被画上去的正是身陷匈奴十九年持节不屈的苏武。虽然苏武的名次在最后一位，但千百年后，他却成为十一位功臣中最耀眼的一位。麒麟阁早已湮灭，大汉朝的荣光已成历史，而苏武牧羊的故事家喻户晓，苏武的气节万古流芳。
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