翰林沈厚余，吴兴竹墩人，年轻时，与一位姓张的朋友一起读书。忽有几天，张某不来，沈厚余一问，原来他患了伤寒症，病得厉害，就前去问候。走进张家门，寂静无声。快到客厅时，看见有个高个子的人先到了，笔直地立在厅前，正仰起头在观看厅堂上的题额。沈厚余怀疑他不是人，顺手解开身上的腰带，偷偷地将高个子的两条腿缚住。高个子吃了一惊，转过身来，对着沈厚余打量，沈厚余问高个子从何处而来？高个子说：“张某将死，我是勾人灵魂的当差，特地早到一步，以便与张某父母讲清楚，然后再动手勾捉。”
沈厚余告诉高个子，张某的母亲是个寡母，而张某还未结婚生子，怎么能让他死?恳求当差的想个办法，缓一缓再说。高个子也很同情，只是一时想不出好办法，便谢绝了沈某请求。沈某再三恳求，高个子说；“现在只有一个办法。张某明天午时应该死，午时前，阴间的五个差役，将会与我从门外的柳树下进入张家。阴间的鬼，早就又饿又渴。如果这时，让鬼有吃有喝，就会延误他们勾捉的时辰。你可预先摆好两桌酒席，安排六张座位，同时等在门外柳树旁。到那时，如果感觉有股自上而下的旋风吹来，你马上就打躬作揖，将五鬼请进门，招待入座，殷勤劝酒，好好应酬。到太阳的影子过了午时光景，就可以散席。张某便能免于一死。”沈厚余答应照做。他马上进去告诉张某家人，到时要一一办妥。第二天，张某从早晨开始已昏迷不醒，到了中午时分，只剩下一口气，一直到外面酒席散了，张某的神志才渐渐恢复。事完后，沈厚余很高兴地回家了。
过了一个多月，沈某夜里梦见了高个子，他苦不堪言，皱着眉头告诉沈某：“一个月前，我替你想了个计策，使张某多活十二年。他命中还能考取秀才，并考中某科的副榜，该有两个儿子。可是，我自己却因为泄露了阴间秘密，被其他五个鬼差役告了一状，责打四十大板，连饭碗也丢了。我本来不是鬼，是峡石镇的挑担脚夫刘先，暂兼阴差之职。现在我被打伤，不能干活了。算起来我还有三年阳寿，请你转告张某，请他支付日常生活费，让我过完余年。”
沈厚余将此梦告诉了张某，张某立刻拿了几十两银子，租了条船，与沈厚余一起，到峡石镇寻访刘先，找到刘先，果真见他瘫卧在床上。二人就拜谢了刘先，将所带的银子送给他，而后回家。后来，又几次前来看望，送来钱物。
张某此后十二年的命运，果然全如刘先在梦中所告知的那样：考取了秀才，有了两个儿子。
（据袁枚《子不语》）
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