杭州秀才汤世坤，现年三十多岁，在范家的学馆里教书。一天夜里，学童散去，他一人独坐房中。当时正是寒冬腊月季节，汤世坤怕风，就把书斋的门窗全部关上。三更时分，一盏油灯亮着，汤世坤正在看书，突然有个无头人，跳进屋内，后面跟着六个人，也全是无头。他们七个人都用带子将头挂在腰里，围着汤世坤，各用自己人头的鲜血，滴在他身上，将汤世坤滴得浑身湿透冰冷。汤世坤被吓得迷迷糊糊，不能说话。
此时，学馆的书僮进房，送夜壶来，群鬼才匆忙散去。汤世坤倒在地上，不省人事。书僮报告主人，忙救起汤世坤，连灌了几碗姜汤，他才醒了。汤世坤将所见之事，详细说了一遍，要求回家暂住几天。主人答应了，备轿送他。
这时，天已大亮。汤世坤的家在城隍山的山脚下。轿子快近山脚时，汤世坤忽然告诉轿夫，不要抬他回家，仍旧抬回学馆居住，他说：“轿子虽来到山脚下，他却已经看见前面黑暗处，七个断头鬼挺胸高坐，像在专门守候他。”范家主人无可奈何，仍旧安排他在学馆住下。
汤世坤经此周折，生起大病，发高烧，全身火烫。范家主人心地善良，就将汤世坤的妻子也接到馆里来，煎药侍候。不到三日，汤世坤昏死了过去，不久又苏醒，对妻子说：“我活不长了。这次醒来，是阎王爷的恩典，让我与你诀别。昨天病危时，见四个穿青衣服的人，拉着我一起走，说有人告发我，要向我讨还命债。我到了一处，遍地是茫茫黄沙的地方，才知道这是阴间；于是我问青衣人，我到底犯了什么罪？青衣人说：‘请相公等会儿看看自己的真面目，就明白了。’我说：‘人是看不到自己的前世面目的，你们有什么办法可以让我看到?’四个穿青衣的人，每人送了我一面有柄的小镜子，说：‘请相公自照。’果然像他所说，照见自己高大魁梧，胡须有七寸长，绝非现在清瘦的书生模样。前生我姓吴，名锵，是明朝时娄县的知县。这七个无头鬼，原本是七个强盗，藏了偷盗来的四万两银子在某地。七个强盗被抓获后，准备用这四万两银子，贿赂官府，以求活命。他们托娄县的缉捕长官典史许某，向我求情。许某私自扣下二万两银子，用剩下的二万两银子，劝说我。我当时明知这些强盗犯的罪，难以宽恕，拒绝了许某。许某引用《春秋左传》上‘杀汝，璧将焉往’的话，意思是说，先答应强盗请求，让他供出藏宝的地方。把银子挖掘出来，然后照杀不误。我一时心贪，竟同意了许某的策划，现在后悔已来不及了。于是，我跟着四个青衣人继续走。又走到一个地方，宫殿壮丽雄伟，殿中央坐着一个身穿着龙袍的阴间长官，态度很和气。我跪倒在大殿台阶下，七个无头鬼，将头捧得与肩平，像是在对阴间长官申诉，申诉完毕，仍将头挂在腰间。我苦苦哀求阴间长官宽恕，他说：‘我没有意见，你自己向七个鬼求情。’我就转身向七个鬼叩头，说：‘我回阳间一定请高僧为你们等超度，多烧点纸钱给你们。’七个鬼不答应，挂在腰间的头也全摇了起来，显得特别凶恶，张开口，露出牙齿，过来要咬我头颈。此时，阴间长官大声喝道：‘众强盗休得无礼！你等罪该一死，并非是吴某错判。吴某存心不良的地方，是骗取了你等藏匿的银子。可是，第一个出这坏点子的是典史许某，不是县令吴某，所以吴某似乎可以判处缓期偿命。’七个无头鬼又全将头装在头颈上，哭着说：‘我等是向吴某讨银子债，不是要他的性命。吴某吃了朝廷的俸禄，而贪钱盗财，也是一个盗贼。许典史早就被我等咀嚼吃掉了。只是因为吴县令第一次托生成了一个美女，嫁给宋牧仲尚书做小妾，宋尚书地位高、有文名，我等不敢近他身。这次吴某又托生到汤家，汤家祖上向来行善积德，他家应该有人中功名。今年除夕，汤世坤的名字，将要被文昌君送上天榜，一入天榜，邪魔鬼怪又不敢近他身，我等就无计可施了。这次捉住汤世坤，实非易事，可说是千载难逢的一个机会，请求长官不要优柔寡断、像妇人那样软心肠，再放过这个罪人。’阴间长官听完，皱着眉头说：‘强盗说得也有道理，我也没有办法。汤世坤你姑且回阳间一次，与妻儿诀别吧。’所以我才得到苏醒片刻的机会。”说完，就不再开口。妻子为他焚烧了成千上万的黄白纸钱。汤世坤没说一句话，死了。
汤家本族有个汤世昌，第二年乡试中榜，又成了进士，进了翰林院。人们都讲是天上文昌君，在填天榜时，临时抽调了汤世坤的姓名，将汤世坤的名字，改成了汤世昌。
世间的做官人，如果贪财忘义，欠下罪债，都得偿还。与其乞求逃债、而不得善终，不如平时正派做官，无罪轻松！这个汤世坤的教训，是很严正深切的。
（据袁枚《子不语》）
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