沈括有一日在軍器監的弓弩造箭院中巡察制弩的作坊，隱約聽到兩個小學徒正在爭辯。沈括一時好奇，就走近聽他們談話的內容，原來是一位制弩的和一位制弓的小學徒：
制弓的小學徒說：「你的弩有什麼厲害的？拿起來又重，上箭的時候又慢，一點都不好使！」
制弩的小學徒也不服氣的說：「你的弓射程這麼短，那能跟我這個黨項弩相比！」
原來，熙寧六年（1068）十二月，入內府都知張若水進呈「神臂弓」，這種「弓」其實是「弩」。由於黨項酋長李宏歸順朝廷，就把他所設計的偏架弩（現已不知為何叫此名。）送給了朝廷。由於這種弩在天津園試射的時候射程遠達五百多公尺，所以皇上特別重視，交代軍器監仿製後還要將仿製品送到延和殿驗收。在驗收時，由於禁軍衛士不習慣這種威力強大的弩，一時無人能擊中百公尺外的鐵甲，但張若水親自試射以後，發現連連擊穿鐵甲，化解了大家的疑慮，並於進一步的試射中，證明可以擊穿雙層的鐵甲。因此皇上十分激賞，下令配屬於部隊。由於試射時產生的疑慮，許多人不明就里，議論紛紛，兩個小學徒所談的就是這種弩。
沈括想了一想，正好利用機會說明一下，消除大家的疑慮。於是，他就打斷了兩個人的爭執。兩人一見沈括來了，連忙退到一邊，向他行禮，不敢再多言。沈括略帶嚴肅的說：「工作的時候還有時間吵架？來，考考你們一些基本知識。」他指了指放在一旁的神臂弓半成品，問道：「神臂弓是用什麼材質啊？」
制弓的小學徒連忙搶答：「弩身用堅硬的山桑木，弩梢用檀木，『馬面牙發』用銅製，弦是用麻繩。」
「那弩前端的圓環是什麼作用呢？」
制弩的小學徒說：「圓環的正式名稱是干鐙，因為戰士們射擊後在裝填往往必須彎下身子，射擊數發之後就會疲勞，因此只要用腳踏住干鐙，站姿也可以進行再裝填。」
「那莫大小尺寸要怎樣才合格啊？」沈括又問。
弩身長三尺二寸（約一公尺），弩弓長四尺五寸八分（1.43公尺），兩弭各長九寸二分（0.29公尺），弝（ㄅㄚˋ）長四寸，兩閃（弝和弭之間）各長一尺一寸一分，弦長二尺五寸（0.78公尺）。」制弩的小學徒一口氣說出來。
沈括笑著說：「很好！很好！可是你們知道弩所使用的箭和一般弓所使用的有什麼不同嗎？」你們分別說說看。
制弓的小學徒搶先回答道：「朝廷於熙寧七年曾下令製造『入陣弓箭』，將箭分為三等，長度都在二尺九寸至六寸之間（0.8-9公尺）。」
制弩的小學徒則羞赧的說：「這我還沒學到，不過聽作坊的前輩師傅說過神臂弓的箭大約只有數寸長而已。」說完不好意思的搔了搔頭。
沈括接著說：「你們說的很好，弩箭較短的原因是因為弩箭的飛行速度較快，不需要像弓一樣的長箭身來穩定飛行。而且張弓和張弩的拉距也不同，所以會有兩種箭長度不同的情形。另外，你們知道為什麼弓和弩這兩種兵器都需要生產嗎？」這麼一問，兩位小朋友反倒不似之前的針鋒相對，開始對沈括的問題納悶起來。想了一會，兩個小學徒只好說：「大人明示，小人等確實不知。」
沈括見兩位小朋友答不上話來，心裏也想近日朝廷推行新法，對於武備極為重視，軍器監的工作也比平時多出許多，無怪乎兩個小朋友容易起衝突，利用這個機會化解化解也不錯。
他清了清嗓子，緩緩的說道：「弓和弩是互為表裡的兩種兵器，他們各有各的優點。先說弓吧！在製造上，弓的構造簡單，容易就地取材大量製造，重量又輕，射程雖不如弩，但也有八百尺（250公尺）之遙。射速上可以比弩快六到十二倍。這就是弓歷久彌新的原因。」
「如果就大人所說，那我們又何必造弩呢？」造弩的小學徒不滿意的說。
沈括笑著說：「別急，別急，我還沒說完呢！弩的存在當然很重要，否則何必花如此多的錢來造弩呢？軍隊打仗時靠的是戰術，有時考慮的因素比較多，這是一般人所不能理解的。弩的價值在於它的射程、貫穿力以及準確度，它的射程比弓要遠出一倍，它可以貫穿兩層鐵甲，由於弩只要將弦固定之後就可以專心瞄準，不像弓還要同時拉弓和瞄準，準確率也較弓為高。」「朝廷現在和外族作戰，遭遇的多半是騎兵，而我朝多是步兵，野戰遇到敵軍騎兵衝鋒時，往往支持不住，無法在敵軍接近時給予重創。因之弓弩這類的射遠武器很重要，在敵軍在一千七百尺外時，可以用床弩這種大型武器來攻擊，等到敵軍接近至一千七百尺以內就可以用神臂弩（532公尺，神臂弩的最大射程）來進行攻擊，敵軍接近至八百尺（250公尺）左右就可以開弓射擊。當然並不是敵軍一到這個距離就射擊，還必須瞭解敵軍的動向，等進入有效射程進行齊射效果最好。這就是互為表裡。懂了沒？」
兩個小朋友這下恍然大悟，明白了弓和弩的作用後，也就知道沒有什麼好爭的。告別了大人，回到各自的作坊去了。沈括望著兩個人的背影，想著朝廷的軍事上還有許多改革措施不為人所知，想想自己尚未完稿的《九軍陣法》和《修城法式條約》，也急急忙忙的回到自己的官署去了。
相關資料：
《夢溪筆談‧器用門》327條
324熙寧中，李定（宏）獻偏架弩，似弓而施干鐙。以鐙距地而張之，射三百步，能洞重札，謂之「神臂弓」，最為利器。李定本黨項羌首，自投歸朝廷，官至防團而死，諸子皆以驍勇雄於西邊。
《宋史‧兵志》
《玉海‧兵制》
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