苦瓜，別名涼瓜，錦荔枝、癩葡萄、癩瓜。產地是在東印度。
它屬於葫蘆科，是一年生草本攀籐植物，花朵黃澄色，非常可愛。其特色在果實表面的突起瘤狀，及其苦味。不過，苦瓜雖然有苦味，卻被人稱為"君子菜"，因為它從不會把苦味傳給一起烹飪的菜餚。
苦瓜性寒、味苦；歸脾、胃、心、肝經。它含有蛋白質、脂肪、醣類，及豐富維生素等等營養；特別一提的是，在瓜類植物中，它含有最高的維生素C，其含量在蔬菜中僅次於辣椒。
苦瓜在明代以前的醫書上都沒有記載，一直到明代的李時珍《本草綱目》才見到列出苦瓜有"除邪熱，解疲乏，清心明目"的作用，以及《救荒本草》上對苦瓜的記載，苦瓜才開始出現蹤跡。因此有學者認為它是鄭和下西洋時，從南洋群島移植中國的植物。
清代的王孟英寫有中醫歷史上最著名的一本食療書籍《隨息居飲食譜》，上面提到"苦瓜青則苦寒；滌熱，明目，清心。可醬可醃......中寒者（寒底）勿食。熟則色赤，味甘性平，養血滋肝，潤脾補腎。"是說熟透的苦瓜顏色赤紅，苦味減低，寒性也降低，其時滋養作用更為顯出。但好吃的苦瓜則是在色青時才美味，而且更有清熱消暑之功效。
苦瓜雖然味道苦，但肉質脆嫩，有股特殊的清香，無論炒、煮、燜、涼拌、泡菜、飲料均受歡迎。另有將苦瓜當盆栽欣賞的，這倒是苦瓜的另一功能了。
有一首〈苦瓜〉詩："豈效荔枝錦，形慚癩葡萄。口苦能為偈，心清志方操。到底爭齊物，從來傲寵豪。不是尋常品，含章氣自高。"把苦瓜品味提高到了極致。
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