美國研究用野草提煉燃料取代汽油

美國總統布希在2006年的國情咨文中呼籲加速研發礦物燃料以外的能源。他提到一個很多美國人從來沒有聽說過的名詞：柳枝稷。這是一種生長在美洲大陸上的野生植物，從美國德克薩斯州一直到加拿大，隨處都可以見到這種長的很茂盛的野草。

美國已經有人開始駕駛不用礦物燃料的汽車，而使用乙醇或者生物柴油做為燃料。乙醇是由玉米製成，生物柴油是由大豆製成。但是，柳枝稷更有可能成為長期利用的燃料來源，柳枝稷是一種多年生植物，草梗粗壯，可以長到三米高。

*對環境有好處*

美國奧克拉荷馬州立大學榮譽農業教授泰利亞費洛培植出幾種高產量柳枝稷，他說：「柳枝稷的種子對野生動物、特別是鳥類，是有價值的，所以對環境也有好處。柳枝稷比一些其他的多年生草更容易種植，在無法種植玉米和其他作物的荒地上，柳枝稷能夠生長，只需要最低限度的肥料和水，柳枝稷就可以有很高的產量。」

目前用來製造乙醇的玉米和大豆必須種植在肥沃的土壤上，同時也經常被當做食物，而柳枝稷卻是連牛都不大喜歡吃。不論是什麼來源，乙醇的推動力比汽油要小，所以大部分乙醇燃料都要攙入一點汽油。奧克拉荷馬州立大學生物系統及農業工程學院副教授貝爾默說，從柳枝稷的纖維素當中可以提煉出糖，然後把糖製成燃料，不過這一方法並不容易

貝爾默說：「對水解作用的研究工作已經進行了許多年，把纖維素分解成為糖需要一些特殊的酶。」

*費用正在下降*

利用朊基酶來分解粗梗草在費用方面比由玉米或者大豆的澱粉榨取糖份要高出很多，但是這種費用正在逐漸下降，也許將來把柳枝稷製成燃料在商業上可以行的通。貝爾默說：「方法是把收割的柳枝稷切碎，放在一個有酶的發酵槽裡面，讓酶把柳枝稷的纖維素分解成糖，然後加入酵母，這樣就可以使糖變成乙醇。」

奧克拉荷馬州立大學最近所做的研究還包括另外一種利用柳枝稷來製造乙醇的方法，這種方法是把柳枝稷切碎，加熱後把產生出來的一氧化碳、二氧化碳和氫氣噴入一個生物反應器，反應器裡面的微生物使這些氣體變成乙醇，做為引擎燃料。乙醇的效能相當於汽油的85%。

*取之不盡的燃料*

貝爾默說：「用乙醇做燃料雖然效能較低，不過對美國的環境和經濟系統卻是有利的，我們購買自己的燃料是自給自足，而不必依賴於世界上其他的國家，這種燃料的來源也是取之不盡的。」

在北美洲的中心地帶，一度有千百萬公頃的土地上遍佈柳枝稷。兩百多年來，農人總是把柳枝稷犁除，改種可以食用的玉米、小麥和大豆。如果目前製造乙醇的研究工作獲得成功，柳枝稷將會捲土重來。