美国研究用野草提炼燃料取代汽油

美国总统布什在2006年的国情咨文中呼吁加速研发矿物燃料以外的能源。他提到一个很多美国人从来没有听说过的名词：柳枝稷。这是一种生长在美洲大陆上的野生植物，从美国德克萨斯州一直到加拿大，随处都可以见到这种长的很茂盛的野草。

美国已经有人开始驾驶不用矿物燃料的汽车，而使用乙醇或者生物柴油做为燃料。乙醇是由玉米制成，生物柴油是由大豆制成。但是，柳枝稷更有可能成为长期利用的燃料来源，柳枝稷是一种多年生植物，草梗粗壮，可以长到三米高。

*对环境有好处*

美国奥克拉荷马州立大学荣誉农业教授泰利亚费洛培植出几种高产量柳枝稷，他说：“柳枝稷的种子对野生动物、特别是鸟类，是有价值的，所以对环境也有好处。柳枝稷比一些其他的多年生草更容易种植，在无法种植玉米和其他作物的荒地上，柳枝稷能够生长，只需要最低限度的肥料和水，柳枝稷就可以有很高的产量。”

目前用来制造乙醇的玉米和大豆必须种植在肥沃的土壤上，同时也经常被当做食物，而柳枝稷却是连牛都不大喜欢吃。不论是什么来源，乙醇的推动力比汽油要小，所以大部份乙醇燃料都要搀入一点汽油。奥克拉荷马州立大学生物系统及农业工程学院副教授贝尔默说，从柳枝稷的纤维素当中可以提炼出糖，然后把糖制成燃料，不过这一方法并不容易

贝尔默说：“对水解作用的研究工作已经进行了许多年，把纤维素分解成为糖需要一些特殊的酶。”

*费用正在下降*

利用朊基酶来分解粗梗草在费用方面比由玉米或者大豆的淀粉榨取糖份要高出很多，但是这种费用正在逐渐下降，也许将来把柳枝稷制成燃料在商业上可以行的通。贝尔默说：“方法是把收割的柳枝稷切碎，放在一个有酶的发酵槽里面，让酶把柳枝稷的纤维素分解成糖，然后加入酵母，这样就可以使糖变成乙醇。”

奥克拉荷马州立大学最近所做的研究还包括另外一种利用柳枝稷来制造乙醇的方法，这种方法是把柳枝稷切碎，加热后把产生出来的一氧化碳、二氧化碳和氢气喷入一个生物反应器，反应器里面的微生物使这些气体变成乙醇，做为引擎燃料。乙醇的效能相当于汽油的85%。

*取之不尽的燃料*

贝尔默说：“用乙醇做燃料虽然效能较低，不过对美国的环境和经济系统却是有利的，我们购买自己的燃料是自给自足，而不必依赖于世界上其他的国家，这种燃料的来源也是取之不尽的。”

在北美洲的中心地带，一度有千百万公顷的土地上遍布柳枝稷。两百多年来，农人总是把柳枝稷犁除，改种可以食用的玉米、小麦和大豆。如果目前制造乙醇的研究工作获得成功，柳枝稷将会卷土重来。