清代掐丝珐琅香炉（图片来源：国立故宫博物院）
提及炉，大家多半联想古代鼎炉形器物或直觉属于佛寺中的佛门法物，是古人家中必备器具。在佛教中，人们称它宝鼎、香炉,在旧时庙堂里的香炉多半是铜、铁所铸，有些器型较小的香炉是使用玉、石、陶、瓷、木、铜等材质所制。另外，炉还可作为花器来使用。
不过，香炉起源于何时，迄今仍未有明确定论，但可知中国香炉文化的历史可以追溯到商周时代的“鼎”。
香炉多是置放在几案上，实用、观赏两相宜。有盖之香炉，可内置香料，点燃后，香雾烟气自盖孔中袅袅升腾弥漫，时聚时散，给人以无限之遐想。
明代高濂在《遵生八笺起居安乐笺》里描述的书斋陈设：“或置鼎炉一，用烧印篆清香。”
宋代赵希鹄《洞天清禄集古钟鼎彝器辨》：“古以萧艾达神明而不焚香，故无香炉。今所谓香炉，皆以古人宗庙祭器为之。爵炉则古之爵，狻猊炉则古踽足豆，香球则古之鬵，其等不一，或有新铸而像古为之者。惟博山炉乃汉太子宫所用者，香炉之制始于此。”
古人常以焚香木熏居室以除臭秽，而中国的薰香史已历史悠久。《周礼》有载：“剪氏掌除蚕物，以攻攻之，以莽草薰之，凡庶虫之事。”
战国时期，开始了室内焚香来清净环境之方法，至于专为焚香设计的香具，则在汉代才出现。东汉明帝时，佛教传入中国之后，人们就时常在敬奉神明或祭祀天地仙祖的仪式中，见着焚香礼忏。与此同时，也大量引进了各式重要香料，关于用香观念及方法也随之引进。于是，香从古人生活中的附属用品，跃升成为皇室贵族与文人雅士日常的重要一景。
提及书斋焚香，很多人都知这正是文人的雅趣之一。许多古籍中，都记载了这一类趣事。
北宋王禹偁在《黄州新建小竹楼记》中写道：“公退之暇，手持《周易》一卷，焚香默坐，消遣事虑”。
宋代爱国诗人陆游也常常在书斋内焚香静读。他创作的诗《假中闭户终日偶得绝句》，就验证了此事：“官身常欠读书债，禄米不供沽酒资。剩喜今朝寂无事，焚香闲看溪诗。”
北宋诗人陈与义的《焚香》诗更直白说出焚香读书的美妙意境：“明窗延静书，静坐消尘缘。即将无限意，寓此一炷烟。”
宋代的文人雅士将焚香与烹茶、插花、挂画并称为“四艺”，四艺也组成他们重要的生活内容。《梦梁录》有载：“烧香点茶，挂画插花，四般闲事，不宜累家”。“四艺”也恰恰说明平时生活中不可缺少透过嗅、味、触、视四觉来品味日常，同时间又蕴含雅趣。
一想到古人伫立于香炉前焚香，就觉得缓慢行进的燃香仿似一道积累无限意涵的肃穆仪式，烟云嬝绕的场景也给人莫大慰藉，意义非同寻常。其实，光看今人以恭敬态度在香炉前插上一炷清香，就知更遑论相当重视礼仪的古人了。
文士墨客喜爱焚香，日常也少不了它，古代帝王家亦是如此，但排场与一般人家极为不同。
像皇家在使用扇子、旗子等器物时，排场自然有等级之分。当然，香炉也在此行列中。以后宫为例，像皇太后与皇后出行时，会使用“仪驾”，皇贵妃与贵妃出行使用的，则称为“仪仗”，更次一级的妃、嫔，使用的为“䌽仗”，
那么，后宫在使用薰香时，又当有啥排场呢？话说在出行期间，会有人先提着香炉，先在前方将道路薰一薰，避免路上扬起的臭味让后妃不悦。此外，依照位分，香炉也得有金、银之别。例如，妃以下的奴仆在薰路时，只可以使用银香炉，不可僭越，使用金制。
由于香炉的历史久远，如今已经从只供焚香之用，逐渐转变为由爱好古物的人所珍藏，成为人们玩赏的古董、艺术品之一了。
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