【英倫故事】伯明翰「破產」

「破產」是個充滿情緒的詞彙。法律上，破產有嚴格定義。日常用語方面，你每月或者也會自稱「破產」幾次。伯明翰「破產」，又如何解讀？

「被破產者」並非伯明翰，而是伯明翰市議會(Birmingham City Council)，伯明翰市議會作為地方政府，負責管理部份地方財政收入及支出，管轄人口大約114萬。不少移英港人或會自稱居於伯明翰，但未必屬於伯明翰市議會管轄範圍。所謂「破產」，只是伯明翰市議會年度財政出現赤字，「入不敷出」。根據法例，如果任何地方議會預計出現財政赤字，就要發出預警(S114 Notice)，預警機制之下，新開支不被容許，既有法定及必需服務將會持續。然後，地方議會需要尋找開源節流之方法。

伯明翰市議會財政赤字是多少？2023-2024年度之財政赤字預計將是8700萬英鎊。同期，2023-2024年度之財政支出是38億英鎊，財政赤字只佔財政支出2%。假如伯明翰市議會採用最極端方法，只是加徵市政稅(Council Tax)，填補8700萬英鎊財政赤字。那麼，每戶市政稅將會增加20%。對市民而言，這當然並非好事，但不至於天塌下來。況且，市政稅只佔伯明翰市議會財政收入之11%，伯明翰市議會作為民選議會，根本不敢貿然大幅增加市政稅，只會在其他財政收入方面開源，或者直接節流。

這就是伯明翰「破產」之真相，入不敷出背後，是「制度」及「制衡」。相對94萬億人民幣之中國地方債務，無所不用其極欺下瞞上之官僚作風，區區8700萬英鎊，何足掛齒。筆者作為一介草民，英國是否日落？只能隨波逐流，甘苦與共，也不必將這地描繪為天堂。可憐遙遠彼邦之韭菜，過奴才生活，操主人的心。人生最悲哀的事，在於終其一生智商未能超過80，而思緒經常深陷於那些不存在的觀念或事物之中，受人唆擺，自欺欺人，徒勞一生。可憐呀！

（文章僅代表作者個人立場和觀點）