嶄新發現 同樣能夠濾食的史前鱷獸(圖)

雷德帕斯博物館的湖北鱷化石。（圖片來源：公共領域 Author：Daderot）
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南昌湖北鱷（Hupehsuchus nanchangensis）活躍時期在約2.47億至2.49億年前的三疊紀黃金時代，牠是一種在中國湖北地區出土的遠古海洋爬行動物。最早這種生物的化石於1972年第一次在中國出現，不過當時湖北鱷的頭骨狀態並不完整，這影響了人們對牠的了解，使科學家對於這種史前生物習性的研究進展受到阻礙。

隨著日益前進的研究行動，近期學者從出土的完整湖北鱷頭骨化石對牠有了嶄新的認識，並於今年8月8日於學術期刊上刊登他們的研究發現。過去濾食的結構僅會在於現代的鬚鯨身上發現，牠們擁有鬆散的口鼻部與下頜結構，能支撐巨大的喉嚨區域，當這種龐然大物往前行動時，該區域會宛如氣球膨脹起來，將小型的獵物攝入其中。如今，濾食的能力似乎不再是牠們專屬的進食方式。

研究過程中，研究團隊同時觀察其他130種水生動物的頭骨構造，比如鱷魚、齒鯨、鴨嘴獸等生物，他們表示鯨鬚的組成並非是由骨頭構成，而是角蛋白形成一種兼具堅韌與柔軟特性的纖維帳幕，成為鬚鯨在水擠壓時捕捉食物的關鍵構造。如前段所述，濾食出現在鬚鯨身上，至於古代的爬行動物則與濾食感覺是毫無關係的存在，不過因為研究人員在南昌湖北鱷的頭骨四周發現部分凹槽結構，認為或許是牠用來過濾的構造，即便不是鬚鯨那種顯著的特徵，但牠們可能擁有與之類似的過濾能力，使這種生物的面貌出現了嶄新的風貌。

帶來新知的滅絕物種

6600萬年前的地球，經歷一場生物浩劫的滅絕，曾經橫行世界的龐然巨獸——恐龍，紛紛退出了世界舞台。大約過了1500萬年以後，擁有濾食能力的鯨魚出現在世界上，不過牠們的濾食能力或許不再是獨門絕活，更加久遠的遠古爬行動物打破了人類過往的認知。

英格蘭布里斯託大學的古脊椎動物學教授邁克爾·本頓表示，三疊紀早期已經有初期的海洋爬行動物快速地大量繁衍，不過二疊紀末期的大滅絕消滅了絕大多數的生物，迅速出現的湖北鱷則是造成當時海洋生態徹底改變的原因之一。由於湖北鱷的身軀較為堅硬，導致牠的游泳速度與其他物種相比較慢，不過這次發現的構造，在牠進行游泳時張大喉嚨吸取大量海水，就能夠以過濾的方式攝取養分。

這次的發現又應證了世間萬物多采多姿的面貌，遠古的滅絕帶走了不計其數的生物，僅僅留下岩層中破碎的痕跡。至今滅絕的現象依然沒有停歇，持續有許多物種走向或面臨滅絕的命運，不過也有大量的新物種刷新人類對世界的認識。