崭新发现 同样能够滤食的史前鳄兽(图)

雷德帕斯博物馆的湖北鳄化石。（图片来源：公共领域 Author：Daderot）
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南昌湖北鳄（Hupehsuchus nanchangensis）活跃时期在约2.47亿至2.49亿年前的三叠纪黄金时代，它是一种在中国湖北地区出土的远古海洋爬行动物。最早这种生物的化石于1972年第一次在中国出现，不过当时湖北鳄的头骨状态并不完整，这影响了人们对它的了解，使科学家对于这种史前生物习性的研究进展受到阻碍。

随着日益前进的研究行动，近期学者从出土的完整湖北鳄头骨化石对它有了崭新的认识，并于今年8月8日于学术期刊上刊登他们的研究发现。过去滤食的结构仅会在于现代的须鲸身上发现，它们拥有松散的口鼻部与下颌结构，能支撑巨大的喉咙区域，当这种庞然大物往前行动时，该区域会宛如气球膨胀起来，将小型的猎物摄入其中。如今，滤食的能力似乎不再是它们专属的进食方式。

研究过程中，研究团队同时观察其他130种水生动物的头骨构造，比如鳄鱼、齿鲸、鸭嘴兽等生物，他们表示鲸须的组成并非是由骨头构成，而是角蛋白形成一种兼具坚韧与柔软特性的纤维帐幕，成为须鲸在水挤压时捕捉食物的关键构造。如前段所述，滤食出现在须鲸身上，至于古代的爬行动物则与滤食感觉是毫无关系的存在，不过因为研究人员在南昌湖北鳄的头骨四周发现部分凹槽结构，认为或许是它用来过滤的构造，即便不是须鲸那种显著的特征，但它们可能拥有与之类似的过滤能力，使这种生物的面貌出现了崭新的风貌。

带来新知的灭绝物种

6600万年前的地球，经历一场生物浩劫的灭绝，曾经横行世界的庞然巨兽——恐龙，纷纷退出了世界舞台。大约过了1500万年以后，拥有滤食能力的鲸鱼出现在世界上，不过它们的滤食能力或许不再是独门绝活，更加久远的远古爬行动物打破了人类过往的认知。

英格兰布里斯讬大学的古脊椎动物学教授迈克尔·本顿表示，三叠纪早期已经有初期的海洋爬行动物快速地大量繁衍，不过二叠纪末期的大灭绝消灭了绝大多数的生物，迅速出现的湖北鳄则是造成当时海洋生态彻底改变的原因之一。由于湖北鳄的身躯较为坚硬，导致它的游泳速度与其他物种相比较慢，不过这次发现的构造，在它进行游泳时张大喉咙吸取大量海水，就能够以过滤的方式摄取养分。

这次的发现又应证了世间万物多采多姿的面貌，远古的灭绝带走了不计其数的生物，仅仅留下岩层中破碎的痕迹。至今灭绝的现象依然没有停歇，持续有许多物种走向或面临灭绝的命运，不过也有大量的新物种刷新人类对世界的认识。