美中稀土競爭進入新階段？(圖)
2010年9月5日，江蘇連雲港市的港口堆積的稀土將運往日本。（圖片來源：STR/AFP/Getty Images)
【看中國2020年12月3日訊】在美國仍然主宰稀土產業鏈的時代，僅加州芒廷帕斯(Mountain Pass)礦一地，就滿足了全球一半以上的稀土需求。曾貴為世界最大稀礦的芒廷帕斯如今早已風光不再，由於美國現已沒有加工能力，這一僅存的唯一的稀土礦每年開採出的礦石也要先運到中國，提煉成化合物和產品後再回銷到美國。
為了結束對中國稀土的依賴，重振稀土加工能力，美國最近（11月17日）宣布撥款近1300萬美元資助三家公司籌建稀土設施。美國國防部在去年年底獲得授權，直接投資分離稀土產能。這是第二次世界大戰曼哈頓計畫製造出第一顆原子彈以來，美國軍方對商業規模稀土生產首次進行金融投資。
美國已無加工能力
在全球已探明的稀土資源礦藏中，中國雖然是已知儲量最多的國家，但稀土並不稀少。美國地質調查局在其2020年度報告中說，目前世界上有近20個國家都在開採稀土，其中包括美國、澳大利亞、緬甸等，報告稱這些最初被認為稀有的元素在「地殼中相對豐富」。
僅美國本土的稀土礦源就足夠美國用100年。專家們指出，中國之所以可以主導國際稀土供應鏈是因為目前幾乎只有中國具備有稀土提純精煉、轉化為珍貴礦物質、磁粉及其他高價值產品的能力。
美國外交政策研究中心資深研究員費利克斯．張(Felix K.Chang)說:「稀土生產需要兩個步驟，首先是開採，然後是加工。而加工一直是差距所在，中國通過加工這一環節來主宰稀土生產的。「
「新美國安全中心」（CNAS）科技與國家安全項目高級研究員馬丁．拉塞爾（Martijn Rasser）說，美國目前也在開採稀土，但只能做到選礦，在稀土元素生產最終產品上還是要依賴中國的生產能力。他說：「中國現在雖然也支配著稀土開採，但這並不是一個很大的問題，因為世界很多地方都有很多礦藏，癥結在於加工能力，而這一環節上基本上完全由中國掌控。」
美國痛失主導地位
1949年，三位美國地質學家在芒廷帕斯偶然發現了一種放射性很強的礦石樣本，其中近乎神奇的元素因具有可以改變金屬材料性能的特徵而不斷催生一個個新興產業，最終成為當今前沿高科技應用領域不可或缺的核心元素。在此後的長達半個多世紀的稀土產業史上，美國的"鉬業公司（MoIycorp）」和「麥格昆磁（Magnequench）」等稀土公司曾主宰了從開採、選礦到提純精煉的整個產業鏈，從彩色電視顯像熒光粉中的銪、到美國巡航導彈中的永磁及F-117隱形轟炸機的隱形塗層等都曾來自這兩家公司。
然而，令觀察人士感嘆的是，如今這兩家公司一家在中國的衝擊下已經倒閉，另一家被中國收購。
1995年，一家鮮為人知的投資公司Sextant Group聯合兩家中國企業—中科三環和中國有色金屬進出口公司對麥格昆磁發起了要約收購。美國可以基於國家安全考慮而阻止這一收購，但當年的克林頓政府和美國外國投資委員會(CFIUS)都稱沒有發現有「令人信服的證據」表明中資收購麥格昆磁會可能對美國國家安全構成風險。如今這家曾令美國稀土業為之驕傲的企業早已在2000年搬到了中國，麥格昆磁也已改名為「麥格昆磁天津」。原本是美國通用汽車公司擁有的磁粉和磁體技術現已歸中國所有，美國痛失稀土深加工產業鏈上的一顆明珠。
美國稀土業的衰落還遠不止於此。
美國地質調查局的資料顯示，中國在上個世紀末開始迅速控制國際稀土市場。中國在90年代中期的稀土開採量約為美國的兩倍，但短短5年之後，到了2000年，中國的開採量已是美國的14倍。
在已牢牢掌控國際市場稀土價格之後，中國從2015年初開始取消稀土配額和實行了多年的出口關稅，國際市場稀土價格隨之應聲暴跌，美國美國僅存的主要稀土公司、芒廷帕斯的營運商"鉬業公司（MoIycorp）」在此衝擊之下陷入了資金週轉困境，於當年宣布破產。至此，美國幾乎喪失了全部的稀土生產能力。
美國欲重振供應鏈
自從中國2010年在尖閣諸島（中國稱釣魚島）主權糾紛中用限制稀土出口手段來制裁日本以來，美國各界開始高度重視有關稀土對中國過度依賴的問題。
美國總統川普曾在今年9月頒布一項行政令，宣布稀土對外國敵對者的過度依賴已構成國家緊急狀況，下令加快礦山開發。該行政令要求內政部長與其他政府部門的主管對這一依賴性展開調查，並通過簡化加快新礦場審批程序和動用《國防生產法》等措施建立起國內關鍵性礦物供應鏈。
此外，一些美國國會議員正在努力以立法的方式降低和結束對中國稀土的依賴。共和黨籍德克薩斯州聯邦眾議員古登（Lance Gooden）和民主黨籍德克薩斯州聯邦眾議員岡薩雷斯（Vicente Gonzalez）曾在9月初提出《收回美國稀土法案》（Reclaiming American Rare Earths Act），該議案與共和黨籍聯邦參議員克魯茲（Ted Cruz）早些時候提出的類似議案都要求對美國稀土產業提供減稅優惠，資助稀土實驗項目。
目前美國目前正在聯合日本，澳大利亞等國家重建一條獨立於中國之外的稀土供應的產業鏈。今年7月，美國國防部提供資金，資助澳大利亞的大型稀土企業萊納斯（Lynas）將與美國藍線公司（Blue Line）合作，在美國德克薩斯州建設稀土加工工廠。
此外，芒廷帕斯雖早已今非昔比，但美國目前仍對這一加州莫哈韋沙漠中的礦場寄予厚望。在美國國防部最近給予三家公司的撥款中，芒廷帕斯的營運商MP材料公司（MP Materials）獲得了最大一筆、約960萬美元的資助。
在另一方面，公開資料顯示，即使芒廷帕斯有一天能重拾往日，中國也會有公司隨之受益。中國的稀土製造商盛和資源控股公司擁有MP材料公司不到10%的股份。路透社曾在今年5月援引知情人士提供的消息報導說，美國國防部曾一度撤銷了其資助兩個稀土礦加工項目的決定，因為其中一個項目與中國的關係存在爭議。
觀察人士指出，從零開始建立一個不依賴中國的稀土供應鏈可謂是一項艱鉅任務，其中包括稀土加工處理過程中會排放有毒物質，可能會造成嚴重污染的問題。
美國非政府組織「國家安全公民聯盟」的一項研究顯示，較美國仍主導稀土業的時代，目前美國的各種法規已經大量增加，很多聯邦土地也已不准再開採。該組織的名譽主席、美國情報官員協會（Association for Intelligence Officers）薩克斯頓博士說，目前最大障礙之一是環保方面的挑戰。
他說：「我們可以開採，但是我們無法加工，因為有幾個問題，其中之一是有毒廢棄物問題。我們需要克服來自環保組織和政府機構的阻力。」
薩克斯頓博士說，根據目前的審批程序，獲得一座新的礦山的開採和加工許可需要多達7到10年的時間。
(文章僅代表作者個人立場和觀點)