2010年9月5日，江苏连云港市的港口堆积的稀土将运往日本。（图片来源：STR/AFP/Getty Images)
【看中国2020年12月3日讯】在美国仍然主宰稀土产业链的时代，仅加州芒廷帕斯(Mountain Pass)矿一地，就满足了全球一半以上的稀土需求。曾贵为世界最大稀矿的芒廷帕斯如今早已风光不再，由于美国现已没有加工能力，这一仅存的唯一的稀土矿每年开采出的矿石也要先运到中国，提炼成化合物和产品后再回销到美国。
为了结束对中国稀土的依赖，重振稀土加工能力，美国最近（11月17日）宣布拨款近1300万美元资助三家公司筹建稀土设施。美国国防部在去年年底获得授权，直接投资分离稀土产能。这是第二次世界大战曼哈顿计划制造出第一颗原子弹以来，美国军方对商业规模稀土生产首次进行金融投资。
美国已无加工能力
在全球已探明的稀土资源矿藏中，中国虽然是已知储量最多的国家，但稀土并不稀少。美国地质调查局在其2020年度报告中说，目前世界上有近20个国家都在开采稀土，其中包括美国、澳大利亚、缅甸等，报告称这些最初被认为稀有的元素在“地壳中相对丰富”。
仅美国本土的稀土矿源就足够美国用100年。专家们指出，中国之所以可以主导国际稀土供应链是因为目前几乎只有中国具备有稀土提纯精炼、转化为珍贵矿物质、磁粉及其他高价值产品的能力。
美国外交政策研究中心资深研究员费利克斯．张(Felix K.Chang)说:“稀土生产需要两个步骤，首先是开采，然后是加工。而加工一直是差距所在，中国通过加工这一环节来主宰稀土生产的。“
“新美国安全中心”（CNAS）科技与国家安全项目高级研究员马丁．拉塞尔（Martijn Rasser）说，美国目前也在开采稀土，但只能做到选矿，在稀土元素生产最终产品上还是要依赖中国的生产能力。他说：“中国现在虽然也支配着稀土开采，但这并不是一个很大的问题，因为世界很多地方都有很多矿藏，症结在于加工能力，而这一环节上基本上完全由中国掌控。”
美国痛失主导地位
1949年，三位美国地质学家在芒廷帕斯偶然发现了一种放射性很强的矿石样本，其中近乎神奇的元素因具有可以改变金属材料性能的特征而不断催生一个个新兴产业，最终成为当今前沿高科技应用领域不可或缺的核心元素。在此后的长达半个多世纪的稀土产业史上，美国的"钼业公司（MoIycorp）”和“麦格昆磁（Magnequench）”等稀土公司曾主宰了从开采、选矿到提纯精炼的整个产业链，从彩色电视显像荧光粉中的铕、到美国巡航导弹中的永磁及F-117隐形轰炸机的隐形涂层等都曾来自这两家公司。
然而，令观察人士感叹的是，如今这两家公司一家在中国的冲击下已经倒闭，另一家被中国收购。
1995年，一家鲜为人知的投资公司Sextant Group联合两家中国企业—中科三环和中国有色金属进出口公司对麦格昆磁发起了要约收购。美国可以基于国家安全考虑而阻止这一收购，但当年的克林顿政府和美国外国投资委员会(CFIUS)都称没有发现有“令人信服的证据”表明中资收购麦格昆磁会可能对美国国家安全构成风险。如今这家曾令美国稀土业为之骄傲的企业早已在2000年搬到了中国，麦格昆磁也已改名为“麦格昆磁天津”。原本是美国通用汽车公司拥有的磁粉和磁体技术现已归中国所有，美国痛失稀土深加工产业链上的一颗明珠。
美国稀土业的衰落还远不止于此。
美国地质调查局的资料显示，中国在上个世纪末开始迅速控制国际稀土市场。中国在90年代中期的稀土开采量约为美国的两倍，但短短5年之后，到了2000年，中国的开采量已是美国的14倍。
在已牢牢掌控国际市场稀土价格之后，中国从2015年初开始取消稀土配额和实行了多年的出口关税，国际市场稀土价格随之应声暴跌，美国美国仅存的主要稀土公司、芒廷帕斯的营运商"钼业公司（MoIycorp）”在此冲击之下陷入了资金周转困境，于当年宣布破产。至此，美国几乎丧失了全部的稀土生产能力。
美国欲重振供应链
自从中国2010年在尖阁诸岛（中国称钓鱼岛）主权纠纷中用限制稀土出口手段来制裁日本以来，美国各界开始高度重视有关稀土对中国过度依赖的问题。
美国总统川普曾在今年9月颁布一项行政令，宣布稀土对外国敌对者的过度依赖已构成国家紧急状况，下令加快矿山开发。该行政令要求内政部长与其他政府部门的主管对这一依赖性展开调查，并通过简化加快新矿场审批程序和动用《国防生产法》等措施建立起国内关键性矿物供应链。
此外，一些美国国会议员正在努力以立法的方式降低和结束对中国稀土的依赖。共和党籍德克萨斯州联邦众议员古登（Lance Gooden）和民主党籍德克萨斯州联邦众议员冈萨雷斯（Vicente Gonzalez）曾在9月初提出《收回美国稀土法案》（Reclaiming American Rare Earths Act），该议案与共和党籍联邦参议员克鲁兹（Ted Cruz）早些时候提出的类似议案都要求对美国稀土产业提供减税优惠，资助稀土实验项目。
目前美国目前正在联合日本，澳大利亚等国家重建一条独立于中国之外的稀土供应的产业链。今年7月，美国国防部提供资金，资助澳大利亚的大型稀土企业莱纳斯（Lynas）将与美国蓝线公司（Blue Line）合作，在美国德克萨斯州建设稀土加工工厂。
此外，芒廷帕斯虽早已今非昔比，但美国目前仍对这一加州莫哈韦沙漠中的矿场寄予厚望。在美国国防部最近给予三家公司的拨款中，芒廷帕斯的营运商MP材料公司（MP Materials）获得了最大一笔、约960万美元的资助。
在另一方面，公开资料显示，即使芒廷帕斯有一天能重拾往日，中国也会有公司随之受益。中国的稀土制造商盛和资源控股公司拥有MP材料公司不到10%的股份。路透社曾在今年5月援引知情人士提供的消息报导说，美国国防部曾一度撤销了其资助两个稀土矿加工项目的决定，因为其中一个项目与中国的关系存在争议。
观察人士指出，从零开始建立一个不依赖中国的稀土供应链可谓是一项艰钜任务，其中包括稀土加工处理过程中会排放有毒物质，可能会造成严重污染的问题。
美国非政府组织“国家安全公民联盟”的一项研究显示，较美国仍主导稀土业的时代，目前美国的各种法规已经大量增加，很多联邦土地也已不准再开采。该组织的名誉主席、美国情报官员协会（Association for Intelligence Officers）萨克斯顿博士说，目前最大障碍之一是环保方面的挑战。
他说：“我们可以开采，但是我们无法加工，因为有几个问题，其中之一是有毒废弃物问题。我们需要克服来自环保组织和政府机构的阻力。”
萨克斯顿博士说，根据目前的审批程序，获得一座新的矿山的开采和加工许可需要多达7到10年的时间。
(文章仅代表作者个人立场和观点)
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