非星體誕生地 哈勃重訪宇宙「創生之柱」(圖)

哈勃望遠鏡發射太空進行觀察25週年之際，重新為7000光年遠的「創生之柱」拍照。左圖是1995年拍攝，右圖是最近拍攝。（NASA）

哈勃望遠鏡發射太空進行觀察25週年之際，重新為7000光年遠的「創生之柱」拍照，清晰的紫外光和紅外光照片，又一次證實「創生之柱」並非肉眼所見的大量星體誕生之地，而是行將消失的宇宙塵埃。

據美國航空航天局1月5日公布的天文觀測消息，哈勃拍攝的「創生之柱」影像更加清晰，顯示出寒冷的、充滿氣體的「底座」。最大的柱子高4光年。

紅外線的成像顯示，「創生之柱」看上去猶如被無數星體映襯的細細疏疏的怪異剪影。因為紅外線具有能夠穿透氣體和塵埃的能力，顯示柱子之中隱藏的星體。

紅外線成像。（NASA）

「最清晰、最耐人回味的」天體結構

航空航天局的消息說，這些清晰的照片已經在美國天文學會冬季年會上發布。負責觀測的研究人員認為，這是目前得到的「最清晰、最耐人回味的」天體結構。自從1995年發現位於鷹星雲M16之處的「創生之柱」，那種壯麗的宇宙結構受到人們的喜愛，高大的氣雲柱的圖像經常出現在電影、電視的娛樂節目中，甚至被印在我們穿的T恤衫、睡覺用的枕頭上。

和1995年第一次所見相比較，三個稱為「創生之柱」的幾萬光年長的巨大氣體柱，在這19年間向太空中伸長了1000億公里，伸展速度為每小時72萬公里。

負責觀測的亞利桑那州立大學（Arizona State University）天文學家鮑爾•斯克文（Paul Scowen）解釋說，「我們眼睜睜的看著它在漸漸的消失。氣柱周邊顏色很深的部位向太空發射著氣化物質，看起來撲朔迷離、十分神秘。真是天賜良機，讓我們一瞥其迅速變化時的短暫情況。」

三個巨大氣體柱不是星體誕生基地

這個星雲1995年首次由可見光拍攝的時候，曾被描述成新星強烈誕生的區域。但是，紅外線照片表明，三個巨大氣體柱不是星體誕生的基地，那裡只產生了為數不多的星體，而且在迅速消失。航空航天局解釋說，最新的影像顯示這個「創生之柱」其實也是毀滅之柱。

早在2002年，美國亞利桑那大學的羅德戈爾．湯姆生(Rodger Thomson)教授根據哈勃的近紅外多目標譜儀(Nicmos)的觀察解釋說，「看起來像是很暗的、密集的氣體和塵埃柱子。但是當用紅外線來觀察它時，我們看到的景象大不相同。」

物理學認為，人的肉眼只能觀測到可見光，還有很多光是人眼看不到的，例如比可見光的波長更短的紫外光（紫外線）、X光（X射線）、γ射線、比可見光的波長更長的紅外光（紅外線）等等。而天文學家通過儀器，如哈勃望遠鏡觀測太空中的這些光線，卻發現了非常頻繁的超新星爆炸、星系的碰撞和γ射線爆發等劇烈的變化，而這些天文現象是用普通天文望遠鏡無法觀察到的。