歐洲實驗顯示地外生命能隨隕石到達地球

據國外媒體報導，不久前，科學家將已成化石的微生物裝進一塊人造隕石，並將這塊隕石送入太空，而後又讓它重返地球。這些科學家表示，我們擁有外星生命血統的可能性不能排除。

部分存活下來

研究人員將這塊棒球大的人造隕石附在歐洲航天局「Foton M3」號飛船的外部，用以測試生物物質能否在往返之旅中存活下來。這塊人造隕石是用蘇格蘭北部奧克尼群島的岩石彫刻而成的，含有已成化石的微生物以及微生物的分子信號。在哈薩克斯坦的拜科努爾航天發射場發射升空後，「Foton M3」號無人飛船共進行了43項實驗。9月26日，在繞地球軌道運行12天之後，「Foton M3」號飛船在哈薩克斯坦成功著陸。

項目負責人、蘇格蘭阿伯丁大學的約翰-帕內爾表示：「我們發現，這塊岩石中的一些生物化合物存活下來。」他說，初步發現顯示，簡單的生物體通過隕石到達地球的可能性是存在的。除此之外，此項研究也說明，活微生物也可能在稍大一點的岩石中存活下來。他說：「這項有關有機物質的研究是全新的。」

此前的人造隕石實驗只對岩石在進入大氣層時的溶點進行了測試。新實驗是歐洲航天局STONE項目的一部分，目的是測試人造隕石重返地球時受到的影響。這塊人造隕石長2.8英吋(7厘米)，被附在「Foton M3」號飛船的外部。帕內爾說：「在進入太空過程中，它會受到保護，但在重返地球過程中，它則完全暴露於大氣之中。」

存在機會窗口

這塊岩石與一種已知類型的隕石——碳質球粒狀隕石——擁有類似的特性。類似這樣的隕石含有水和碳類化合物這兩個形成生命的基本要素。帕內爾說： 「我們希望知道的是，一塊富含碳和水的岩石是否遭遇巨大的質量損失。實驗結果顯示，這種事情確實發生了，我們的人造隕石失掉了大約3/4的質量。」

這位項目負責人說，活微生物在一塊這樣大小的隕石中可能無法存活，原因在於：它的溫度能夠達到大約392華氏度(200攝氏度)左右。但「如果我們的岩石體積更大一些，比如說達到20厘米(8英吋左右)，我們完全有理由相信，200度的溫度無法影響到岩石中部，如果有任何生命體生存在中部，它們便可以存活下來。」帕內爾指出，在碰撞過程中，即使一塊更大的隕石也會完全溶化和蒸發。他說：「在太小和太大之間存在一種機會窗口。」

擁有火星血統？

胚種論認為，行星間的生物體已在不同的行星上繁衍成生命，地球自然包括在內。如果胚種論能夠解釋地球生命的起源，天體生物學者相信，火星最有可能成為生命的發源地。研究結果顯示，來自火星的隕石中大約有5%成功擊中地球。

帕內爾說：「這種能夠攜帶任何東西的旅程最長時要經過1500萬年，但有些東西的地球之旅可能非常迅速，極少數的東西能夠在1年左右到達地球，一些有趣的東西正是由它們帶到地球的。火星表面非常不適合居住，這主要是因為乾燥和低溫，但一種想像中的地下生命可能仍生活在火星之上。」

在此次實驗中，微生物也同樣在一些人造隕石的底部乾枯。英國開放大學STONE項目科學家查爾斯-科克爾說：「這種生物物質沒有存活下來，但它可能被保留下來，或者說它的簽名可能被保留下來。」科克爾指出，他們仍在對這些岩石進行分析。他說：「我們知道生命可以從一個大陸遷移到另一個大陸，但行星與行星之間又發生了什麼呢？此時此刻，我們還不知道另一顆行星上是否存在生命，但這項實驗仍舊是一次引起興趣的測試，可謂是一個古老的生態學疑問的行星際版本。」

美國宇航局位於加州莫菲特場的天體生物學研究所資深科學家大衛-莫裡森說，帕內爾的實驗提高了來自外層空間的隕石成為微生物「司機」這種想法的可信度。在隕石碰撞之後生命交換是否真的發生過仍舊是一個更為複雜的問題，但「我們應該對火星微生物與地球生命擁有共同祖先這種可能性持一種開放性態度」。「這種事情也許是不存在的，但我們不能排除‘我們都是火星人’的這種可能性。」