文明進程的推手：造紙專家蔡倫

在紙張出現以前，人類曾使用石頭、樹葉、樹皮、獸皮、獸骨、紡織品等書寫，有的來源有限，有的笨重，有的昂貴，有的不易存放，均非理想的材料。為因應時代的需要，造紙術於焉產生，為文明進步帶來的種種便利，而這大多歸功於古代著名的造紙技術專家－蔡倫。

蔡倫，東漢湖南耒陽人。15歲就進宮當太監的蔡倫，聰明好學，為人機敏，做事盡心竭力，先後服侍過明帝、章帝、和帝、殤帝和安帝五位皇帝，受到幾位皇帝與皇后的恩寵和重用。在宮廷四十餘年中，蔡倫被擢升為職位較高的中常侍、尚方令，並被封侯。

在擔任中常侍期間，蔡倫曾為糾正皇帝的過錯，不惜冒著丟官的危險，數次正言直諫。而擔任尚方令時，蔡倫主管御用刀劍及諸器物。因職務之便，蔡倫對技術產生了興趣。每逢休假，他不是閉門思索難以解決的問題，就是外出親至現場考察技術。就這樣，蔡倫很快就從一個技術門外漢，變成了一個諳熟各項製造技術的專家。他監製出的寶劍和器物件件精工堅巧，被後世的人們所效法。

東漢以前的典籍，都是用簡牘或縑帛作書寫材料，由於笨重加上昂貴，讀書人深感不便。當時民間已有一些麻紙在流傳，但由於造紙術尚停留在初創階段，工藝不成熟，產量非常低，紙還是個稀罕物。

於是，蔡倫總結了前人造紙的經驗，帶領工匠們用樹皮、麻頭、破布和破魚網等原料，將之剪碎或切斷，放在水裡浸漬相當時間，再搗爛成漿狀物，加上蒸煮，然後在席子上攤成薄片，放在太陽底下曬乾，這樣就變成適於書寫的植物纖維紙。

蔡倫將他製造的紙敬獻給皇帝。皇帝便詔令天下使用。自此以後，蔡倫的造紙方法也隨之傳遍各地。元初元年（114年），蔡倫被封為龍亭侯，民間便把他創造的紙稱為 「蔡侯紙」。

在西方，紙未引進以前，書是用造價昂貴的羊皮紙或牛皮紙製成的，據說中世紀的歐洲，抄錄一部《聖經》要用三百多張羊皮。有學者認為：在很長時間內，中國文明之所以遠遠超過西方，其中的一個原因就是中國發明瞭造紙術，由於有了適當的書寫材料，中國文化得到了迅速發展。

在美國人麥克哈特著的《影響人類歷史進程的100名人排行榜》中，蔡倫位列第七，排在哥倫布、愛因斯坦、達爾文之前。蔡倫的造紙技術是一項劃時代的創新，它大大促進了世界文化的交流和傳播，對人類的文明進步具有不可估量的作用。