文明进程的推手：造纸专家蔡伦

在纸张出现以前，人类曾使用石头、树叶、树皮、兽皮、兽骨、纺织品等书写，有的来源有限，有的笨重，有的昂贵，有的不易存放，均非理想的材料。为因应时代的需要，造纸术于焉产生，为文明进步带来的种种便利，而这大多归功于古代著名的造纸技术专家－蔡伦。

蔡伦，东汉湖南耒阳人。15岁就进宫当太监的蔡伦，聪明好学，为人机敏，做事尽心竭力，先后服侍过明帝、章帝、和帝、殇帝和安帝五位皇帝，受到几位皇帝与皇后的恩宠和重用。在宫廷四十余年中，蔡伦被擢升为职位较高的中常侍、尚方令，并被封侯。

在担任中常侍期间，蔡伦曾为纠正皇帝的过错，不惜冒着丢官的危险，数次正言直谏。而担任尚方令时，蔡伦主管御用刀剑及诸器物。因职务之便，蔡伦对技术产生了兴趣。每逢休假，他不是闭门思索难以解决的问题，就是外出亲至现场考察技术。就这样，蔡伦很快就从一个技术门外汉，变成了一个谙熟各项制造技术的专家。他监制出的宝剑和器物件件精工坚巧，被后世的人们所效法。

东汉以前的典籍，都是用简牍或缣帛作书写材料，由于笨重加上昂贵，读书人深感不便。当时民间已有一些麻纸在流传，但由于造纸术尚停留在初创阶段，工艺不成熟，产量非常低，纸还是个稀罕物。

于是，蔡伦总结了前人造纸的经验，带领工匠们用树皮、麻头、破布和破鱼网等原料，将之剪碎或切断，放在水里浸渍相当时间，再捣烂成浆状物，加上蒸煮，然后在席子上摊成薄片，放在太阳底下晒干，这样就变成适于书写的植物纤维纸。

蔡伦将他制造的纸敬献给皇帝。皇帝便诏令天下使用。自此以后，蔡伦的造纸方法也随之传遍各地。元初元年（114年），蔡伦被封为龙亭侯，民间便把他创造的纸称为 “蔡侯纸”。

在西方，纸未引进以前，书是用造价昂贵的羊皮纸或牛皮纸制成的，据说中世纪的欧洲，抄录一部《圣经》要用三百多张羊皮。有学者认为：在很长时间内，中国文明之所以远远超过西方，其中的一个原因就是中国发明了造纸术，由于有了适当的书写材料，中国文化得到了迅速发展。

在美国人麦克哈特着的《影响人类历史进程的100名人排行榜》中，蔡伦位列第七，排在哥伦布、爱因斯坦、达尔文之前。蔡伦的造纸技术是一项划时代的创新，它大大促进了世界文化的交流和传播，对人类的文明进步具有不可估量的作用。