17世紀末期，日本興起了代表市民階層的「町人文化」，藝伎也在這個日本文化大發展的時期悄然誕生。
藝伎的起源可追溯到德川幕府早期表演歌舞的流浪女藝人。當時的德川幕府為了增加政府稅收，嚴厲禁止私娼，迫使民間妓女轉而採用亦歌舞亦賣身的方式來鑽官府規定的空子。後來，幕府官營妓院中的妓女為生計所迫，也吸收了民間藝伎通俗的表演形式，轉變為既賣身又賣藝的藝伎。18世紀中葉，藝伎作為一種職業被合法化，其職業規範和習俗也隨之確立，只賣藝不賣身的行規被廣泛接受，表演的項目也逐漸增多。在日本的江戶(今東京)新橋、柳橋和京都祗園等地相繼出現了專門進行這種表演的藝伎館。到了德川幕府中期，藝伎主要服務於作為統治階層的武士，後來又把新興的商人階層作為主顧。
明治時代的日本藝伎在進行歌舞訓練
日本的藝伎多來源於喜歡這一充滿浪漫情調行業的女子，許多具有較高文化素質的家庭也以女兒能進入藝伎這個行當為榮。藝伎未必年輕貌美，卻風情萬種；未必身材窈窕，卻能長袖善舞。然而想要成為一名合格的藝伎絕非易事，有志於進入這一行業的女孩在10歲左右時就被送進藝伎館，開始長達5年或更長時間的系統學習。
在此期間，女孩子要學習大到詩書、舞蹈、琴瑟、茶道、書法、插花、談吐、裝扮，小到如何優雅地打開推拉門、如何走路、如何鞠躬和斟酒等生活禮儀。經過十分艱辛的培訓課程後，她們要做到優雅甜美、知書達理、服飾華麗、擅長歌舞，學會察言觀色，對男人們能夠應付自如。此後，女孩們還要經過一段時期的「見習藝伎」階段，方可成為一名真正意義上的藝伎。
由於培養藝伎要花費大量金錢，只有那些一擲千金的達官顯貴、富商巨賈才是藝伎的真正主顧。在二戰前的日本，擁有一個能夠隨叫隨到的藝伎是個人身份和地位的象徵。很多有錢人也爭風吃醋，競相力捧自己喜歡的藝伎。
明治維新時期的日本藝伎
在三百多年藝伎的發展史上曾經出現過許多著名的藝伎，她們中的一些人更是對日本的歷史進程產生過重要影響，享有「勤王藝伎」美譽的中西君尾便是其中的代表之一。
君尾出身於武士家庭，因父親被仇人所殺而家道中落，不得不進入藝伎界，她經常在一個叫做「魚品」的茶屋表演。當時，幕府勢力和維新派在日本京都展開了激烈的競爭，兩派人物經常以京都的聲色場所作掩護，召開秘密會議。很多維新派的骨幹人物都是「魚品」的常客，後來在明治政府中歷任外務、大藏大臣的井上馨就是其中之一。井上馨與君尾一見鍾情，兩人感情迅速發展，難舍難分。不久，在京都負責追捕維新志士的幕府高官島田左近也看上了君尾。在一般藝伎眼中，島田有權有勢，能夠成為島田的妻妾真是求之不得，但君尾卻不為所動，拒絕了島田的求婚。
當井上馨聽說了島田向君尾求婚的消息後，派人找到君尾，要求君尾為維新大局考慮，接受島田的求婚，藉機刺探幕府的機密。君尾含淚答應了愛人的請求，嫁給了島田，靠著島田對她的寵愛，她套出了大量幕府情報。在她的幫助下，許多維新派志士得以逃脫幕府的追殺。後來，維新派武士根據她提供的情報，成功刺殺了島田，除去了維新派的心腹大患，給幕府勢力以沈重打擊。
藝伎木戶松子曾救過維新派領袖的性命
號稱「維新三傑」之一的木戶孝允(桂小五郎)也有一段和藝伎的生死戀情。木戶的妻子松子也是一位藝伎。1864 年，幕府勢力大肆搜捕維新派人士，木戶孝允被迫扮成乞丐隱藏在一座橋下。每天，松子都要冒著生命危險來到橋上，然後將包有飯糰的包裹裝作無意中失落於橋下，送到木戶孝允的手中。後來，松子又多次利用藝伎館掩護丈夫，終於使他逃過了幕府的追殺，並成為後來推翻幕府統治的領袖之一。可以說，藝伎為日本的明治維新確實出了不少力，以至於後來有人戲稱，如果沒有藝伎，日本的歷史恐怕就要重寫了。
日本一代名藝伎中村喜春日前在紐約與世長辭
明治維新以後，藝伎與政界人物的關係越來越密切。那位宣稱「醉臥美人膝，醒握天下權」的伊籐博文，他的原配伊籐梅子就是藝伎。伊籐博文當權後，還特意讓人在橫濱開設茶室「富貴樓」，作為和藝伎們幽會的場所。
20世紀最出名的日本藝伎莫過於中村喜春了。
中村喜春1913年出生在東京，父親是當地很有名望的醫生，家境很富裕。孩童時，中村喜春就對歌劇院台上那些穿著傳統和服、濃妝艷抹的藝伎特別著迷。
她常夢想自己有朝一日也能站在那個舞台上。15歲那年，她不顧父母反對，投身藝伎行列。憑藉著自己的天賦和刻苦訓練，幾年後，中村喜春聲名鵲起。不但紅透日本，就連著名影星卓別林也曾慕名前來觀看她的演出。
談到二戰後的名藝伎就不能不提岩崎峰子，風靡全球的小說《藝伎回憶錄》就是以她為原型創作的。二戰後，作為日本文化外交的一種手段，藝伎們經常要接待外國政要。面對這些世界政壇的重量級人物，以岩崎峰子為代表的藝伎們在想方設法討客人歡心的同時，也表現出很強的自尊心。
1970年4月，岩崎峰子參加接待英國查爾斯王子的私人茶道會。表演結束後，查爾斯王子仍意猶未盡，向峰子提出要看看她用的那把扇子。當她把扇子遞給查爾斯時，查爾斯沒有徵求她的同意就在扇子上簽了名。這對一般人來說很值得榮耀的事卻讓峰子很不高興，回家後就叫人把扇子扔了。
1975年5月，英國女王伊麗莎白對日本進行國事訪問。一次晚宴上，岩崎峰子受邀作陪，但女王對藝伎們不理不睬並且根本不吃她們準備了許多天的食物，這讓峰子很是不滿。她藉故與女王丈夫菲利普親王攀談並做出一些親昵舉動，女王果然很受刺激，據說當天晚上女王夫婦就分床而睡。
20世紀70年代以後，在西方文化和日本新文化的雙重衝擊下，藝伎行業逐漸走向衰落。在20世紀初，日本一度擁有超過8萬名藝伎，現在從事這一行業的女性只有數百人，而且幾乎集中於東京和京都等少數幾個大城市，但藝伎文化仍在深刻地影響著日本。日本第一個獲得諾貝爾文學獎的小說家川端康成的成名作《伊豆的舞女》和《雪國》就是描寫藝伎戀情的。被稱作「藝伎道」的行為規範，也已經成為現代日本女性的一種生活和社交典範。從這個意義上說，藝伎是日本傳統文化的傳承載體，藝伎文化已深深植根於現代日本文化之中，並沒有衰落。
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