面对巨大压力 大脑有“求生”机器(组图)


你绝对可以学着管理杏仁核,让前额叶皮质发挥功能,用有效的方式回应压力。(图片来源:Adobe Stock)

把想像拉至久远的时代,想像你是山顶洞人,坐在洞穴外面,陶醉于美丽的日落,脸上带着一抹微笑。

再想像躲在洞穴树旁的大熊把你咬成碎片。现在你知道坐在外面乘凉会发生这种事。人们会被熊咬死,也可能被狮子或其他在外面游荡、想吃人肉当零食的动物咬死。

我们的祖先因为充满警觉性、会随时侦测危险,才得以存活下来,并传下他们的基因。人类的祖先很神经质,但如果考虑到当时非常切身的生理威胁,这很合理。防范未然,总好过事后后悔。

无论你以为角落的黑影是一条蛇,结果只是手提包的带子(它们是有带子的,对吧?)而被吓到多少次,小心谨慎还是非常有帮助的,所以大脑就进化成了超级机警的“求生”机器。这是大脑的工作,也是为什么祖先得以存活下来,而我们能存在于这里的原因。所以,谢啦,祖先们。

但现在事情变得更复杂。为了提升存活率,人类开始群居生活,并过得越来越好。生活环境变得越来越安全,人类更容易存活并传下基因。

于是,我们祖先转而关心的是不要被群体排挤。如果只有自己一个人,又没有资源,谁来杀鸡宰羊提供饮食?人类基本上无法独自在这样的情况下存活,就像在居家隔离的时候,必须请他人到特易购超市(Tesco)帮忙买点东西一样。

恐惧档位

大脑会为恐惧准备就绪,而其中要为此负起最大责任的就是杏仁核。杏仁核的大小一如其名,和杏仁差不多,虽不起眼,但它只要认为有出现明确的威胁,就会促使我们采取行动。杏仁核会在脑中大喊:“这不是个演习!”杏仁核是脑中最早演化的部分,主要关心生存的问题,因为那是过去唯一重要的事情。杏仁核会让大脑和身体进入高度警戒的状态,启动战或逃的反应。杏仁核很重要,能帮助人们活下来并演化,但它并不是大脑中演化得最精细的主角。杏仁核会先采取行动,但不会过问之后发生的事。


战或逃反应是演化过程中让人们得以存活下来的方式。(图片来源:Adobe Stock)

战或逃反应是演化过程中让人们得以存活下来的方式。

一旦侦测到危险,我们不是要逃跑,就是要战斗,而生理反应已为此准备就绪。此时,肌肉会变得紧绷、心跳加速、呼吸急促、想法翻腾不止等等,这些反应不就是焦虑吗?没错,战或逃的反应就跟焦虑的征兆一样,因为两者基本上是一样的。大脑对于现代威胁或压力的反应(担心新冠肺炎、工作、家庭、地位、金钱、健康、被拒绝等各式各样的恐惧),跟害怕被熊攻击是一样的。因此,害怕在老板面前公开演讲,或是过度思考人际关系中的危机,都可能引发战或逃反应。

大脑中的智慧女性

如果大脑里有位朋友,可以让杏仁核冷静下来,帮助管理压力就好了……其实,是有的!前额叶皮质就是大脑中的智慧女性。我常想像这位智慧女性就像蜜雪儿‧奥巴马一样,当然,你也可以自行把她想成是露丝‧拜德‧金斯伯格(Ruth Bader Ginsberg,美国女性平权先锋)或玛雅‧安杰卢(Maya Angelou,美国作家兼诗人)。前额叶皮质位在额头后方,你可以轻轻抚摸它,以示感激。

前额叶皮质掌管了最人性的部分。随着人类开始在较为复杂的群体中生活,前额叶皮质是大脑近来才演化的部分。

不同于杏仁核,这是大脑中发展最精细的部分。这部分的新大脑可解决问题、提前计划并抑制冲动,也是这部分的大脑帮助科学家研发出了Covid-19的疫苗

前额叶皮质储存了我们目前的状况以及过去的资讯,帮助人们在面临压力时做出良好且有效的选择。但现在的问题是,在受到威胁的情况下,前额叶皮质的反应速度比杏仁核慢,而在前额叶皮质反应过来之前,杏仁核很可能就启动了战或逃反应。但别惊慌,我会教各位如何控制杏仁核,等到你的好友前额叶皮质可以回过神来发挥功能。

前额叶皮质很棒,但是(总有个“但是”),它拥有能思考未来的能力(也就是解决问题的能力),也有获取过去经验的能力,代表这部分的大脑会让我们对过去发生的事情感到痛苦不堪,对未来做出灾难性的想像,在与他人的比较中感到矮人一截。

现代生活

所以,问题来了。我们的旧大脑仍然灵敏地接收恐惧,而新大脑在担心未来,并对过去感到痛苦不堪。没有了尖牙利齿的老虎、狮子或蛇,我们却有了更糟糕的东西—现代世界。

对于我们的心智来说,现代世界的威胁可不曾少过。我们会用类似的方式回应,但不总是有用。穴居人出门会小心威胁生命的危险,我们的现代脑袋也会做一样的事情,也就是问:“如果我失败了怎么办?值得冒这个险吗?”除非碰上关键时刻,不然穴居人不会用尽力气。但现代大脑告诉我们,除非我们能确定结果,不然不要冒险。

一个穴居人会想:“老友,我可不会在这里采集食物。上次这里发生了可怕的事。”我们的现代脑则会说:“你以为你是谁啊?一次失败,一辈子都是失败者。”只要将自己与社群媒体上的他人稍加比较(人类天生就害怕被群体排挤),心智就会进入威胁超载的状态。

你的心智不是想毁了你或是你的人生计划,而是想拯救你于痛苦,这是心智进化的目的,但有时候它做得有点过火。现在你知道你的心智是出于好意才会以任何形式抗拒风险,你就能更有效地处理它产生出来的想法,不让它阻碍你。你绝对可以学着管理杏仁核,让前额叶皮质发挥功能,用有效的方式回应压力。

本文摘自世茂出版社出版《抗压韧性:学会觉察与疼惜自我,活出想要的人生》,作者:珊‧艾卡芭。

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