“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。”这是北宋著名的政治家和军事家、卓越的文学家和教育家范仲淹在千古名篇《岳阳楼记》中的两句光彩照人的名言。这两句名言，已成为“中国精神”的一个组成部分，是中华文明史上闪灼异彩的极为宝贵的精神财富。朱熹称范仲淹是有史以来天地间的第一流人物！
范仲淹，字希文，苏州吴县(今江苏吴县)人，生于宋太宗端拱二年(989年)，卒于皇佑四年(1052)。他是唐朝宰相杜履冰的后代，其父范墉，曾任宁武军节度使掌书记。范仲淹两岁时，父亲就去世了，他随母亲改嫁，过着贫寒孤苦的生活。少年时的范仲淹尽管家境贫寒，但胸有大志，学习刻苦。有人看他终年吃粥，生活清苦，给他送来美食。他竟一口不尝，听任佳肴发霉变质，直到人家怪罪起来，他才向对方长揖，致歉，从容说明：“我已安于喝粥的生活，一旦享受美餐，日后怕吃不得苦。”
“功夫不负苦心人。”数年之后，范仲淹对儒家经典早已滚瓜烂熟，大中祥符七年(1014)秋和八年春，他通过科举考试，中榜成为进士，从此，开始了他近四十年的从政生涯。范仲淹面临国家多事之秋，天灾人祸不断。“国乱如麻，心忧天下”的范仲淹，为政持秉忠厚，所至有恩于民。
天禧五年(1021)，范仲淹任泰州海陵西溪镇(今江苏东台县附近)盐仓监官。他很快发现，当地年久失修的海堤，已坍圮不堪，不仅盐场亭灶，失去屏障，而且广阔的农田民宅，也屡遭海涛威胁。遇上大海潮汐，甚至水淹泰州城下，成千上万灾民流离失所，官府盐产与租赋，均蒙受损失。朝廷调范仲淹做兴化县令，全面负责治堰。工程开始不久，数万民夫却遇上了夹雪的暴风和大海潮，吞噬了一百多民工。在挫折面前，部分官员主张取缔原议，彻底停工。事情报到京都，朝臣们也踌躇不定。而范仲淹则临危不惧，镇定自若。尽管其他官员张惶失措，兵民纷纷惊避，而范仲淹，在风急浪高中，屹立不动！在他的影响下，官员情绪渐渐稳定，治堰工程全面复工。不久，一条绵延数十里的长堤，便横亘在黄海滩头。盐场和农田生产及百姓的生命财产，从此有了保障。往年因受灾而流浪外地的百姓，又扶老携幼，返回家园。人们感激范仲淹的功绩，都把捍海长堤叫做“范公坝”，不少灾民，竟跟着他姓了“范”。
景佑元年，范仲淹任苏州知州，苏州发大水，民田不能耕种。他带领百姓疏凿了五条河渠，导引太湖水流入大海，解除了苏南水患，又为民造了福。
范仲淹是位博学之士，他通晓《六经》，长于《易经》，学习经学的人，大多向他请教，求正是非，他手持经典为他们讲解，不知疲倦。每当他激动地谈论起天下大事时，就奋不顾身。从四面八方前来专意向他求教问业的人络绎不绝，范仲淹热诚接待这些迢迢而来的学者，他甚至拿出自己的俸禄，供养前来求学的四方游士，而自己的几个孩子，却要轮换穿一件好衣服才能出门。他却处之泰然。
有一次，有位游学乞讨的孙秀才前来拜谒他，范仲淹即刻送给他一千文钱。过了一年．孙秀才又来了，范仲淹一边送钱给他，一边问他为何匆匆乞讨，不坐下来静心读书？孙秀才悲戚地说：“家有老母，难以赡养，若每天有一百文的固定收入，便足够使用。”
范仲淹对他说：“听语气，你不像乞客。待我帮你在本校找个职事，让你一月可得三千文，去供养老人，这样你能安心治学吗?”孙秀才大喜，拜命，从此，跟着范仲淹攻读《春秋》。第二年，范仲淹离开南京，孙秀才也辞去职事。十年之后，朝野上下，传诵着有位德高望重的学者，在泰山广聚生徒，教授《春秋》，姓孙名复（孙秀才）。就连山东著名的徂徕先生石介，也师事于他。这位学者便是当年那位孙秀才。范仲淹感慨地说：“贫困实在是一种可怕的灾难！若孙复一直乞讨到老，这个杰出的人，岂不湮没沉沦？”
从海陵到高邮，从苏州到邯州（今陕西彬县)，范仲淹每到一处，总是首先兴学聘师，关心教育。后来做到宰相时，更下令：所有州县一律办学。而经他指教和影响的许多人，往往都各有所成。当时士大夫间，注意矫正世风，严以律己，崇尚品德节操，也是范仲淹首先倡导的。
早在范仲淹因母去世，服丧期间，晏殊听说范仲淹的名声，召请他到府学任职，范仲淹就上书朝廷。请求选择郡守，举荐县令，斥逐游散懒惰之人，裁汰冗员和不守本分的人，慎重选举官员和慰抚将帅，这封上书长达万余字。及至服丧期满，晏殊推荐他荣升秘阁校理——负责皇室图书典籍的校勘和整理，实际上属于皇上的文学侍从。这就使他有机会经常见到皇帝，耳闻目睹朝廷机密，此乃飞黄腾达的极好机遇。但范仲淹一旦了解到朝廷的某些内幕，便大胆介入了上层社会险恶的政治斗争。他发现宋仁宗皇帝年已二十，但朝中各项军政大事，全凭六十岁开外的刘太后把持，而且听说这年冬至那天，太后要让仁宗同百官一起，在前殿给她叩头庆寿。范仲淹认为，家礼与国礼不能混淆，损害君主尊严的事应予制止。于是他奏上章疏，批评说：“在内宫事奉亲长，自当有家人礼仪。但在朝廷上，天子和百官站在一起，朝南礼拜太后，不可成为后世的礼法。”范仲淹的奏疏，使晏殊极为恐慌，他匆匆把范仲淹叫去，责备他不该如此轻狂。可是，素来敬重晏殊的范仲淹，此次却寸步不让，沉脸抗辩：“我正因为受了您的举荐，才常怕不能尽职，让你替我难堪。不料今天因正直的议论而获罪于您。”一席话，使得晏殊无言以对。回到家中，范仲淹索性再上一章，干脆要求刘太后撤帘罢政，将大权交还仁宗。对范仲淹的几次上疏，朝廷始终保持缄默。却降下诏令，贬范仲淹离京，调任河中府通判。秘阁的僚友们送他到城外，大家举酒饯别说：“范君此行，极为光耀!”
当时，朝廷为建造太一宫和洪福院，在陕西征购木材，范仲淹说：“昭应宫、寿宁宫，毁于火灾，上天的惩戒，刚过去不久。如今又大兴土木，破费百姓财产，这不是顺乎人心、合乎天意的事情。应该停止修建寺观，减少平常年份征购木材的数量。”又说：“受到恩宠的人，多由皇宫里直接降敕授官，这不是太平治世的政策。”
三年过后，刘太后去世，宋仁宗皇帝把范仲淹召回京师，派他专门做评论朝事的言官——右司谏。这时上疏议论国事的臣僚们，大多揭露章献太后听政时的问题。范仲淹说：“太后接受先帝的遗命，调理保护陛下十几年，应该遮掩她的细小过错，以成全太后的德誉。”仁宗因此诏谕朝廷内外，不要每次都谈论太后听政时的情形。当初，章献太后立下遗诏以皇太妃杨氏为皇太后，参与政策的制订和讨论军国大事。范仲淹说：“太后是皇帝母亲的称号，自古以来没有因保育皇帝有功而代皇帝立太后的。如今一位太后去世，又立一位太后，天下人恐怕要怀疑陛下一天也离不开母后的扶助了。”这时，干旱和蝗灾正蔓延山东半岛和淮河、长江流域，范仲淹请求朝廷赶快派遣使臣，前往灾区巡视。可是一时没有得到回答，他便当面质问仁宗：“如果宫廷之中，半日停食，陛下该当如何?”仁宗悚然惭悟！便派范仲淹去赈灾安抚。范仲淹所到之处，开仓赈济灾民，并且禁止灾区百姓过分的祭祀活动，奏请朝廷免除了折役茶、丁口盐钱。他归来时，还带回了几把灾民充饥的野菜，送给了仁宗和后苑宫眷。
这时的宰相吕夷简，当初靠讨好刘太后起家。太后一死，他又赶忙说太后的坏话。他的狡诈行径，被仁宗的郭皇后揭穿，吕夷简的宰相职务一度被罢免。但此人根深蒂固，不久又重登相位，借仁宗的家庭纠纷，企图废掉郭后，并禁止百官参议此事。范仲淹率令官、御史，径趋垂拱殿，求见仁宗面。他伏阁吁请多时，无人理睬，司门官又将殿门砰然掩闭。范仲淹等人争执铜环，叩击金扉，隔门高声质问：“皇后被废，为何不听台谏人言!”眼看无济于事，准备第二天早朝之后，留下百官，当众与吕相（吕夷简）争论。不料次日凌晨，范仲淹刚到待漏院，忽听降诏传呼，贬他远适江外，并催促即刻离京。此次至城郊送别者，已为数不多，但仍有人举酒赞许说：“范君此行，愈觉光耀!”
过了几年，范仲淹由睦州移知苏州，因治水有功，又被调回京师，并获得天章阁待制的荣衔，做了开封知府。当时，吕夷简仍执掌朝政，他广开后门，滥用私人，使朝政腐败不堪。范仲淹根据调查，绘制了一张“百官图”，呈给仁宗。他指着图中开列的众官调升情况，对吕夷简的用人为私，提出尖锐抨击。吕夷简也不示弱，反讥范仲淹迂腐。范仲淹便连上四章，驳斥吕夷简狡诈。吕夷简更诬蔑范仲淹勾结朋党，离间君臣。毕竟吕夷简老谋深算，善于利用君主之势，而最终取胜，范仲淹被剥夺待制职衔，第三次被眨，差点死于岭南。
这次到都门外送行的，更寥寥无几。但正直的王质，抱病载酒，前来送行，并称赞：“范君此行，尤为光耀！”
范仲淹笑着说：“仲淹我，前后已经‘三次光耀’了。下次如再送我时，请备一只羊，作为祭品吧!”范仲淹刚直不阿，置个人安危于度外的品格，由此可见一斑！
（事据《渊鉴类函》）
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