现代通讯快速便捷，有快件邮递，还有手机、电脑、传真等等。但是，在通讯落后的古代，被认为最快、有标识的信件，恐怕非"鸡毛信"莫属。
"鸡毛信"的前身是"羽书"、"羽檄"，早在秦汉时就出现。《汉书》中载："吾以羽檄征天下兵"，原来，古代纸张尚未出现前，以木简为书，长两寸，谓"檄"。对十分火急需要传递的公文、信件，就在上面插（黏）上鸡毛、鸟毛，表示迅疾而得名，表示信件的投送应如鸟疾飞一样迅速。
这种征调军队的文书在中国古籍诗文中屡有出现。唐代诗人杜甫〈秋兴八首其四〉诗写道："直北关山金鼓震，征西车马羽书驰。"王维的〈老将行〉诗中也写到羽檄："贺兰山下阵如云，羽檄交驰日夕闻。"
在宋代、元代，朝廷还创建过投递"鸡毛信"的驿站"急递铺"、"急脚递"，急脚递日行可达四五百里。
沈括在《梦溪笔谈》中写到"如故之羽檄也，以木牌朱漆黄金字，光明眩目，过如飞电，望之者无不避路，日行五百余里。有军前机速处分，则自御前发下，三省枢密院莫得与也。"原来，古代一些重要的"鸡毛信"可以不经枢密院处理，而直接由"皇帝"下令，在急递途中，过往车马行人看见后都得让路 。
当然，收到鸡毛信，必须如现代人处理紧急公文一样，呈阅急办，不得延缓。
"鸡毛信"除了求快，还要求准确无误。那么，为何选用鸡毛黏附作为急件特殊标识呢？首先是因为鸡有古人评价的五德："首带冠者为文，足搏距为武，敌在前敢斗为勇，见食相呼为仁，守夜不失为信。"传递机要急件就应如鸡司晨啼明，即使风雨雷雹也不失时。此外，国人把鸡视如吉鸡，也许取其逢凶能化吉的蕴意，也很可能是由于鸡毛远比鸟羽容易获得。
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