國立故宮博物院藏宋朝太祖皇帝趙匡胤肖像。（圖片來源：維基百科）
後唐明宗李嗣源是五代亂世中少有的一位開明的皇帝，他並非漢族而是沙陀人，所以他繼帝位後，曾向上天祝禱說：「臣本夷狄，不足以王中原。願早生聖人，以安天下。」數月後，後唐天成二年（即公元927年）二月十六日，在洛陽大內甲馬營中，一個嬰兒出世，神光滿室，異香不散，體被金色，3日而變。按佛教的說法，神光金體，是佛大士之瑞相。人們都在私下議論，認為明宗的禱告應驗了，這個孩子大概就是應明宗之禱而來在世上。不過，這個孩子並不是後唐明宗的某一個皇子，而是當時的禁軍將領趙弘殷之子，他的名字叫趙匡胤。
28年後，出身戎武的趙匡胤因為軍功卓著也成為了一位禁軍將領，官拜殿前都虞侯。不過，此時的朝廷早已不是後唐，而是後周。當朝皇帝是後周世宗柴榮。
周世宗柴榮自即位後，勵精圖治，重儒學，考制度、修禮樂、議刑統，力求致治之本，王者之政。但是他在位時卻發生了一次佛教法難。後周顯德二年，周世宗為了增加財源，竟下詔廢佛寺，毀佛像、法器用以鑄造銅錢，史稱周通錢。周世宗說：「吾聞佛說以身世為妄，而以利人為急，使其真身尚在，苟利於世，猶欲割截，況此銅像，豈其所惜哉？」意思是說：「我聽說佛認為人身是虛妄的，佛家講的是利於他人。如果佛的真身在世，只要能對世人有利，祂也會為此而捨棄人身的，何況銅鑄的佛像，佛怎麼會因為吝惜這些銅像而怪罪於人呢？」
當時，在鎮州有一座大悲寺極有靈驗，毀佛詔令下達後，無人敢去執行。周世宗聽說後，竟親自前往，一斧頭砍在佛像胸前，觀者為之心驚。這一年，後周廢佛寺3336座，所毀佛像都用來鑄成周通錢。
周世宗廢佛，引起了臣下的不安，趙匡胤也曾為此專門造訪當世異人麻衣神僧。趙匡胤憂心的說：「今毀佛法大非社稷之福。」麻衣神僧回答說：「豈不聞三武之禍乎。」
麻衣神僧所說的三武之禍，指的是歷史上發生過的3次佛教法難。第一次是北魏太武帝採納司徒崔浩之言，焚毀經像坑殺僧人，結果崔浩受腰斬之刑，北魏太武帝為宦官所弒。第二次是北周武帝因衛元嵩之言而毀經像寺廟，令僧人還俗。周武帝死後三年，北周為隋所取代。當時有個叫杜祈的人死而復甦，稱他在地獄裡見到周武帝因毀佛謗法而受苦。第三次是唐武宗因趙歸真之言，毀佛像，廢寺廟，令僧尼還俗。後來唐武宗有奪壽去位之報，趙歸真也被杖殺。可見毀佛謗法，報應不爽。
趙匡胤又問：「天下何時定乎。」麻衣神僧回答說：「當有真主出興，佛法亦大興矣。」意思是真命天子將要出現，佛法也將重新興盛起來。
後周顯德六年，周世宗北伐，趙匡胤隨軍從征。就在戰事迅速推進之時，周世宗胸前突發毒瘡，大軍只得還京。一個月後，周世宗去世。
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