體驗北美「貧富混居」
二十年前剛到美國，由於我對美國缺乏實際的瞭解，交完房租和第一個學期的學費後，除了兩個大箱子裡有些四季替換衣物，就連鍋碗瓢盆這些最起碼的生活用品都沒有，真可以用家徙四壁來形容我的赤貧狀況。
儘管美國是全球最富裕國家之一，可像我這樣的窮人混居其間，也蠻可以生活得有滋有味。那時我租住繁華的CBD周圍(離學校近)，相比國內絕對是一環、二環以內的區域，大銀行、大商場、大飯店比比皆是，小商店和街頭小攤也不計其數。雖然我和太太錢袋是癟的，可我們 Window-shopping 的勁頭倒是挺足的，打完工順著回家的路，盡情欣賞街邊琳琅滿目的櫥窗，偶爾還會有驚喜的斬獲。
我倆驚喜的斬獲，是來自高級百貨商店邊的勤儉商店(Thrift Store)，也就是二手舊貨商店，裡面都是生活必需品，我們在裡面掏寶似的買到一個多用鍋，鍋子有兩層，把裡層拿掉可煲湯、可炒菜，放上裡層可以作蒸鍋，還可煮通心粉，只花費了四塊五毛錢，人在窮的時候特別有「創造力」，老美眼裡普普通通一個鍋子，竟讓我們看出了多功能用途;在那裡我倆還買過一把兩用刀，即可削水果皮，又可切菜，只花了五毛錢，它成了我留學期間唯一保留至今的艱苦創業的活見證。
現在我步入了中產階層，很少再光顧勤儉商店，這要感謝中國經濟的崛起，使生活在北美的人充分享受到價廉物美的中國製造。而我和太太是洋人眼裡的「City animal」(城市動物)，喜歡身居鬧市穿梭於大街小巷，逛逛商店，逗留在書店翻翻書，沒事坐在街邊喝杯咖啡。在我居住的城市，無論是紐約、克里夫蘭，還是多倫多，不管是繁華的商業區，抑或租金昂貴的商業大街，逛街時仔細觀察，各種勤儉商店總是混雜其間，現在更多了許多 99 分錢商店(絕大多數商品都不超過一塊錢)。
由此，同一種商品同樣的中國製造，譬如電話Cable線，到大商店 Best Buy 去買，包裝精良，需花費12.99 美元。如果到99 分錢商店去買，無包裝，只需花費1.99 美分，當然啦，Best Buy的產品材質要好一些，不過功能絕對相同。
再比如北美人最愛吃的冰激凌，高級品牌店一個蛋筒冰激凌大約5 美元左右，而隔壁的快餐店卻只需1美元上下。在繁華的商業街上你可以花300美元吃一餐法國大菜，也可以到賣熱狗的小攤位，花3美元或3加元飽餐一頓。如果還想花更少的錢吃一餐，你可以到大超市，花兩美元買一大袋法式麵包，回家沫點花生醬那也是一餐，以我的飯量計，一袋麵包大約可以食五餐。
人們不禁要問，在昂貴的商業區開設如此薄利的商店，能夠生存下去嗎?回答是肯定的。因為任何事物的存在，一定有其存在的價值和道理。以我自身的經驗再根據研究和觀察，發現這些廉價商店得以生存並產生利潤，是因為這一區域內存在著龐大的消費群體。換句話說，有相當數量的低收入者，也就是「窮人」，混居於中產以上收入的繁華區，譬如二十年前的我。
再以多倫多為例。
在多倫多的繁華商業區，收入的兩極分化以及中產階級的逐漸消失，導致了城市居住明確的區域劃分。富裕階層的居住區域主要沿著加拿大最著名、全世界最長的央街(Yonge Street)走廊，再延伸至東部和西部的布魯爾大街(Bloor)和丹福斯大街(Danforth)。根據 2005 年政府的統計，這一帶的家庭平均年收入為17萬加元，約佔多倫多市最高端收入的20%左右。
然而，在多倫多40% 的區域(現在稱為市郊，也是60、70年代以汽車做為導向的發展區域)，仍然位於傳統的市中心街道，大約居住著一百十幾萬居民，其中有近三分之一的居民生活在貧困中(收入低於聯邦政府規定的底線)。特別在市中心，這種收入不平等的現象主要是外國出生的居民，他們扎根後掙紮在尋找工作的困境中。
我所居住的豪華公寓對面，就是一棟由政府資助的窮人公寓，和我的公寓相比，除了沒有游泳池和各項娛樂設施，外觀不相上下，房客每個月只象徵的交 2、3 百塊房租，只是我公寓房租的10%到15%，享受的空間甚至比我還要大。起初我還不知情，後來陪朋友找公寓，朋友嫌貴，房產經紀指向那棟公寓開玩笑說，如果夠條件住進去，靠在政府身上，不知多舒服喲。
此話倒也不假。多倫多的窮人靠在政府身上，一般不奢華的生活都可過得去。如果是單親家庭，孩子享有政府的牛奶金;上了歲數的老人享有老人金;低收入家庭可領取政府的房子補貼，比如住進廉價公寓……
除了政府以外，各種慈善團體還會組織不同形式的社會關懷。譬如每到聖誕節，我所居住的公寓大門口，在巨大的聖誕樹邊上，還會擺上兩隻巨大的圓桶，大樓居民會根據自己的能力奉獻愛心，諸如往桶裡放進通心粉、麥片、罐頭、糖果、糕點……所有捐獻的食品(幾百棟豪華公寓奉獻出來的食品)，都由義工送到一個地方，再被統一分配到需要的家庭。
其實，政府哪來的錢，還不是從我們納稅人那兒來的。我時常想，昔日的窮小子如我，而今有能力為別人奉獻愛心，這樣的愉悅比得到任何物質享受都來得長久，誰不樂意呢?再說了，窮人富人的區別只在於擁有財富的多寡而已。沒有貧，哪來富?窮人通過奮鬥可以成為富人，富人也可能因破產而淪為窮人。最關鍵的是不管窮人富人，在上帝面前都是平等的，應該相互依存、和睦相處。
一個社會一定要讓窮人過得舒心，要是窮人不舒心充滿戾氣的話，富人也不會順心如意的。也正因如此，在北美繁華的商業區，形成了不同價位的商店服務於不同消費的群體，富人選擇質量好、價格比較昂貴的商品來消費，而窮人就選擇價位低、耐用性略差的商品來消費。大家各得其所，貧富混居也能夠舒舒心心過好日子。
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