美科學家繪製出世界最深水下洞穴地形圖

據英國《新科學家》雜誌報導，5月17日，美國科學家利用美國宇航局的遙控潛艇，第一次繪製出世界最深水下洞穴的地形圖。研究人員希望，有一天這項與自動工藝類似的技術能被用來探測木衛二上的海洋。

執行探測任務的遙控潛艇全稱為「深井熱探測器」，長2米，重1.3噸，它的內部分別安裝有運動、深度、溫度或鹽濃度感測器。探測器周圍的所有聲納光束為它提供了航行期間的周圍環境地形圖。它的取樣臂能伸展開，從灰岩坑的四壁收集樣本。

深井熱探測器此次進入的深水洞名為「埃爾·扎卡頓」，位於
墨西哥東部，被認為是世界上最深的水下洞穴之一。為了繪製出這個巨大灰岩洞的地形圖，探測器需要潛入270米深的水下。

深水洞可能連接更深的洞穴

繪製出的地形圖顯示，該灰岩坑的底部傾斜，最淺的地方是290米，並慢慢下降到300米。這意味著，1994年創造了世界水肺潛水記錄的兩名潛水員僅僅尋找到該灰岩坑傾斜底部的幾米處。1994年，舍克·艾克雷和吉姆·鮑頓潛入灰岩坑，尋找它的底部。鮑頓潛到281.94米的新深度，創造了水肺潛水記錄，但是埃克雷在潛到比他稍淺的地方時死亡。

這個灰岩坑可能與更深的地下洞穴相連。在斜坡的底部，是深井熱探測器無法探測到的區域。它可能只是一個凹陷處，也可能是更深洞穴的入口。研究人員希望在本週晚些時候讓探測器再次潛入水底，發現並探測任何與之相連的通道。

這個遙控探測器由德克薩斯大學的地質科學家組操作，卡耐基-梅隆大學和美國斯通宇航公司設計並建造了它。這個項目受到美國宇航局的部分資助，它希望有一天能利用類似的技術探測其它行星和衛星上的海洋，瞭解其它世界和生命。

深水曾發現有未知微生物

5月17日，研究人員花費了一天時間，從潛到水下270米的探測器上收集這個灰岩坑壁的樣本。以前對這一地區的灰岩坑進行的勘探發現，這些礦物豐富的熱水中有以前不為人知的微生物存在。邁爾斯·佩波迪建造並為英國南安普敦大學的海洋學研究操作了這個自動水下探測工具。他表示，這個灰岩坑是「操作過程中最具挑戰性的環境之一，」並提出「我們損失工具的風險非常高。」他說，幾個自動遙控潛艇力用了深井熱探測器採用的先進航海方法——同時定位和繪圖技術(探測未知領域)。這一方法允許深井熱探測器在前進的同時繪製出周圍的地形圖，便於它的航行。

佩波迪表示，事先安排好路線意味著損失工具的風險更小，但是「它們別無選擇，因為它們也不知道自己要去往哪裡，所以無法作出事先安排。」 利用同時定位和繪圖技術，探測器還能確定它所在的位置，精確度可達1米以下。佩波迪表示,這種笨重的探測器不太可能登陸木衛二，但是他認為探測靠近地球的環境可能更現實。他說：「南極洲的冰下湖東方湖是先於木衛二的最好探測對象。」

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