據志書記載：三國吳赤烏四年（西元241年）孫權為迎接西域僧人而建寺。初名為「普濟禪院」，赤烏十年（西元247年），孫權為了報答母恩，遂建造高十三層的舍利塔於寺中。當時稱「報恩塔」，是蘇州最早建造的佛塔。
依據先後在塔內發現的佛經、石佛、寶幢木函、石礎、塔磚等文物上的紀年文字記載，與塔的結構和外觀綜合考證起來，塔系北宋景德元年（西元1004年）至天聖八年（西元1030年）所建。北宋宣和年間（西元1119年~西元1125年），太尉朱勉主持重修禪院，把十三層的寶塔改為七層。傳說，北宋元豐二年(西元1079年)，高僧圓照禪師在瑞光禪院開壇講經，其講述博大精微、出神入化、天地動容，度化百靈，頓時塔現五色祥瑞輝光，佛殿上的法鼓自鳴，園中枯竹爆青，池中白龜參禪，四大祥瑞景象。遂改易寺名為「瑞光禪寺」，塔也定名為「瑞光塔」。
清咸豐十年（西元1860年），禪寺毀於兵火，寺毀塔存，僅保存了磚砌塔身。同治十一年（西元1872年）加以維修。光緒五年(西元1879年)六月塔剎被颶風吹折，塔檐也逐漸殘破毀損。清末的戰火摧毀了千古名剎，獨留孑然一塔。
現存的瑞光塔為磚砌塔身基本上是宋代原構，是北宋初期修建的遺物，木構部分為宋、明、清歷次重修的。近千年中，佛塔屢經興廢，重修整建達18次之多，曾於南宋淳熙，明朝洪武、永樂、天順、嘉靖崇禎，以及清朝康熙、乾隆、道光年間修葺。依然保存了宋代時期的建築風貌。
瑞光塔為七級八面磚木結構樓閣式建築，磚砌塔身總高44.42米。自下而上逐層收縮，整體輪廓成微微曲線弧形，顯得清秀古樸柔和，保存了唐宋多層塔的風格和結構特點。
塔身底層基臺作須彌座式，周圍副階，設立廊柱共有24柱，下承接八角形基臺，基臺東邊有月臺伸出，筑成長方形，正面砌踏道。基臺周邊為青石須彌座，對邊為23米，下枋雕滿卷雲造型石雕，整座寶塔彷彿端坐在流雲之上，令人擊節讚嘆其構思之巧妙。
基臺束腰周邊部分則採用「實雕」與「壓地隱起」的手法，浮雕出具有宋代風格典型特徵的青石彫刻，鐫刻有人物、獅獸、如意、流雲，等圖案，其線條簡練流暢，刀法純熟有力，人與獸生動自然，尤以神態各異的獅子，更是活潑傳神， 有的相互嬉戲，有佇立回首，有跳躍奔跑，有由孩童伴行的，丰神逸姿，栩栩如生，堪稱宋代石雕的傳世佳作。
瑞光寺塔身由外壁、迴廊和塔心三部分構成，外壁以磚木斗拱挑出木構腰檐和平座。每面以柱劃分為三間，當心間辟壺門或隱出直欞窗。底層有四面開闢門，第二、三兩層八個面各辟一門，第四至七層則以上下交錯之式於四面置門。內外轉角處砌筑出圓形帶卷剎的倚柱，柱頭承闌額，上施斗拱。
入塔門，經過道即是迴廊，其兩壁施用木樑以連結鋪設樓面，第二、四層轉角鋪作上有月梁聯繫著內外倚柱，廊內置木梯可登塔。一至五層迴廊中，砌有八角形塔心磚柱，底層作須彌座式，塔心的「永定柱」作法，在現存古建築中尚屬罕見。第三層為全塔的核心部位，砌有梁枋式塔心基座，抹角及瓜棱形倚柱、額枋、壁龕、壺門等處還有「七朱八白」、「折枝花」等紅白兩色宋代粉彩壁塑殘跡。第六、七 兩層改用立柱、額枋和臥地對角梁組成一組群柱框架木結構，塔頂木構架雖為後代重修，但其群柱框架結構在現存古塔中並不多見。對角梁中心與大柁上立剎桿以支撐塔頂和剎體。以上兩種罕見的建築方法，為研究宋「營造法式」提供了實物依據。
外壁轉角鋪作出華拱三縫，補間鋪作三層以下每面兩朵，四層以上減為一朵。全塔腰檐、平座、副階、內壁面、塔心柱以及門道、藻井、佛龕諸處，有各種以木材或磚制的斗拱共380餘朵。底層外壁對邊11、2米。層高逐層遞減，面積也相應縮小。
瑞光塔曾多次發現珍貴文物。1963年，於第一層塔壁內發現兩尊木雕佛像，第三層塔心磚龕內發現一尊石佛，與大中祥符年間磚刻題、真珠舍利寶幢、觀音、如來銅造像、銅質金塗塔、木刻印刷和嵌螺甸經箱碧紙經書，《妙法蓮華經》的經卷共100多卷等若干文物。經鑑定是建塔時的遺物，為五代至北宋時文物，西元1978年4月間，也在該層塔心內發現秘藏珍貴文物的暗窟─「天宮」，堪稱稀世奇珍。
八十年代初，因修繕古塔，發現了長年掩映於荒煙蔓野之中的《瑞光塔讚碑》古碑，整塊以青石彫刻的巨碑，寬近2米，高約4米有餘，十分引人注目，。碑中鐫刻朱元璋撰的「瑞光塔讚詞」，由明代崇禎時的名臣文震孟，全文以隸體書所書寫，姚希孟立。題為：「太祖高皇帝御製瑞光塔讚碑」。讚詞為：「大智力人，性定心方。穩首陵穹，脊骨純鋼。瞑目而逝」。
瑞光塔內藏有佛陀的骨頭舍利，並且把瑞光塔夜放五色瑞光的傳說與佛陀的長存靈明聯繫在一起。《瑞光塔讚碑》作為大型古代名人碑刻，更是彌足珍貴，今重現人間，確實是藝壇佳話。
佛塔建造精巧，造型優美，用材講究，寶藏豐富，是宋代南方「磚木混合結構樓閣式仿木塔」成熟的代表作，是研究古塔演變發展及建築技術的重要實例。
瑞光塔日夜照影在東流的大運河上，曙光乍現之初，萬道霞光圍裹塔身，暮色蒼茫之際，落日餘輝映照佛塔，燦爛輝煌日夜皆美。循梯登塔，遠眺江南水鄉如詩如畫，吳中風物盡收眼底，令人心曠神怡。
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