眾多專家表示擔心
原訂在當地時間7月13日(北京時間14日凌晨)，美國將在「哥倫比亞」號失事兩年多後首次發射太空梭。儘管美國官方表示，「發現」號目前狀態良好，但美國宇航局眾多的退役官員和前宇航員們還是對「發現」號的升空表示了相當的擔心，認為 「發現」號升空萬無一失還面臨著以下六個方面的重大考驗。特別是由於天氣的關係，準時發射的概率為70%。
1 停飛太久太空梭老化
「發現」號太空梭是美國所建造的最先進的航天器，但是如同一輛汽車要經常的行駛才能保持良好的運行狀態一樣，太空梭也需要不斷飛行才能保障最佳的飛行狀態。
「發現」號今年已經21歲了，是美國宇航局太空梭隊伍中最老的一位成員。長時間處於停飛狀態，「發現」號的250萬個零件中難免有一些會生鏽、損壞或者變得老化。
2 實操壓力遠超模擬訓練
為了熟練技術，美國宇航局已經進行了許多天的模擬訓練，而且美國宇航局的模擬器「感覺起來完全同真的一樣」。然而，模擬器並不能消除所有的疑慮。
美國重返太空顧問團成員、前宇航員凱瑟琳．桑頓認為：「模擬器從來不能等同於實物。」曾經擔任過52次航天飛行發射指揮的鮑勃．西克也認為：「直到現在，人們還沒有感受到真正的壓力。」
3 部門間的協調性待提高
美國宇航局擁有18000名工作人員，包括宇航員，各類項目經理，技術人員和後勤支持人員。但是長時間的飛行停頓大大地「腐蝕」了他們之間的協作模式。
「發現」號宇航員安德魯．托馬斯在今年年初就說過，儘管飛行擱置為宇航員提供了更多的訓練時間，但是卻剝奪了整個團隊適應飛行節奏的機會。
4 缺少經驗豐富專家
「發現」號因故障數次推遲發射時間也暗示出目前宇航局的工作人員「沒有執行過航天飛行任務，甚至沒有見識過航天飛行」。
美國宇航局的一些退休管理人員表示，在航天飛行停飛的這段時間中，宇航局失去了許多知識淵博的專家。
5 燃料箱感應器存在小問題
「發現」號的發射已進入倒計時階段，但是其最脆弱的部分－－－外挂燃料箱上還有一點小毛病沒有排除，不過美國宇航局表示，他們有信心在發射之前排除問題。另外，「發現」號一個用於蒐集上空風速的監控器也出現了點小毛病，不過美國宇航局也表示問題不大，可以排除。
據悉，上述問題的排除情況將在星期二的會議上進行討論並最後定案。
6 發射或因暴雨推遲
對於「發現」號的發射來說，除了安全問題，最大的問題很可能會出現在天氣上。儘管美國宇航局曾經信誓旦旦地說，近日襲擊佛羅里達海灘的丹尼斯颶風不會對 「發現」號的發射構成影響。但天氣預報顯示，當地時間7月13日將有大暴雨，所以美國宇航局估計準時發射的可能性僅為70%。
另外，一場新的熱帶風暴正在積極醞釀，欲在丹尼斯颶風過境後接踵而至，橫掃大西洋沿岸。這一點也給肯尼迪太空中心增添了很多不確定性。
艾琳．柯林斯
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