美國耗資數十億研製世界最強激光

美聯社22日報導，美國勞倫斯輻射實驗室國家燃燒研究所目前正在研製世界上最強激光，其能量之巨、意義之大、耗費之高皆令人嘆為觀止。

　　已在這個超級研究項目上投入5年精力的主管埃德．摩西把這一工作稱為「巨大挑戰」。其難度相當於把壘球從563公里之外投入好球區域或者把一枚硬幣從64公里外扔進停車咪表。他說：「這是我們必須要達到的精確度。」

　　在一座足球場大小的實驗室裡，工程師將192束激光匯聚於300米外一個橡皮大小的目標上。在這千分之一秒的傳播時間當中，激光能量將被提高數十億倍，產生能量相當於美國全國發電總量1000倍的短暫激光脈衝。

　　這些脈衝將被用於創造超乎想像的高達1．8億華氏度（約1億攝氏度）的高溫和高壓，將半徑0．22厘米的氫燃料球芯壓縮至原來的三十分之一，最終使原子熔合，從而釋放出比激光束更多的能量。

　　科研人員把這一有可能在實驗室裡創造出日核區域能量的過程稱為聚變燃燒，其原理與氫彈相彷。

　　摩西表示，該項目將為許多高能和高密度物理研究提供試驗平臺，可以從中瞭解更多有關行星和星球的知識，也有助於對利用聚變能量發電的探索。

　　當然，美國政府斥巨資贊助該項目還有另外一層原因－－－國家安全。正如參議院預算委員會主席皮特．多梅尼西去年對能源部一位科學家所說：「我們永遠不會支出50億到60億美元去建造激光設施進行……民用研究。」

　　事實上，如果聚變燃燒試驗取得成功，這將是人類首次在實驗室裡模擬出核爆炸的壓力和熱量。此後，核武專家便可以在實驗室裡研究老化核武器的性能和狀態，而不必進行核爆炸。

　　當製造新型超級激光的想法在20世紀90年代初首次提出時，其估算成本在7億美元以下。而到1997年開始動工時，成本已飈升至21億美元，並預計2004年完成。3年之後，成本膨脹至33億美元，且完成時間推遲了4年。

　　批評人士稱，如果包括聚變燃燒所需容器等研發工作在內，總支出高達50億美元。

　　儘管成本不斷增加，而且不確定性依然存在，該項目仍然得到了國會和布希政府的大力支持。首次聚變燃燒試驗預計於2010年進行。