「機遇」號遇險發生在4月26日，當時它正在一個沙堆上行駛。按計畫它將行駛90米，但開到計畫的里程不足一半時，工程師們發現它的輪子打滑，在平時能行駛幾十米的時間裏它只能移動幾厘米。因此他們認為「機遇」號已經陷在沙堆上，輪子在空轉。由於工程師對火星表面沙堆的摩擦力和堅實程度沒有把握，10天來他們還沒有向火星車發出任何指令，而是在地面模擬這一沙堆的狀況。
噴氣推進實驗室火星車項目負責人吉姆．艾里克森表示，工程師對「機遇」號開出沙堆的能力有信心，但他們不想冒險，特別是宇航局已計畫讓火星車再服役一年半，任何損壞都可能削弱其探測能力。因此他們小心翼翼，準備在下星期以後再開始讓火星車開出沙堆。
幾天前，地面工程師用沙子模擬了火星表面這個高0.5米、方圓2.5米的沙堆，並成功操縱一輛實驗用火星車開出了沙堆，但此後他們發現，所用的沙子可能比火星上沙子的摩擦力更大、更堅實，不能準確模擬「機遇」號在火星上的運動。因此，他們換用了由沙子、硅藻土和灰泥混合的泥沙來模擬火星沙堆。
根據模擬的結果，工程師們樂觀地預計，「機遇」號在火星沙堆上多空轉幾次輪子就可能正常行駛，但他們還必須做更多的模擬和分析以求保險。
即使陷在沙堆上，「機遇」號也沒閑著。噴氣推進實驗室說，它的照相鏡頭還在不斷拍攝周圍的環境。到目前為止，「機遇」號已在火星表面行駛了15個月，總計里程5.35公里。而在火星表面另一側的「勇氣」號目前行駛順利，它也已經行駛了4.31公里。
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