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禽流感最大憂懼:病毒突變

 2004-02-07 16:56 桌面版 简体 打賞 0
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(法新社巴黎七日電) 禽流感恐慌最令人憂心的是,這種目前算是輕量級殺手的病毒,可能突變成為一種會奪走數以百萬計性命的病原體。

但是這種狀況如何會發生?又,它是一個可怕的危險因素嗎?

病毒本質上是寄生的:它侵入細胞,控制細胞的代謝及繁殖機制,以進行複製,而要成功的達成這個目的,它必須適應被它感染的生物。

大部分的病毒並不這麼容易突變,但流行性感冒病毒與人類免疫不全病毒(HIV)一樣,都是以善變惡名昭彰。

英國健康保護署流感實驗室主任桑彭表示,「流感病毒的高突變機率是原生的,亦即,從基因上來說,它們十分有彈性,易於適應新的環境。」

流感病毒的突變有兩種形式:一是低調的緩慢變化,通常不會構成重大的公共衛生問題;另一種是基因快速嚴重的改觀,這就是今天的恐慌之源。

這種所謂的基因重組,常在一種病毒與另一種同源病毒交換基因時發生。藉此,病毒可獲得過去沒有的特性,變成可以很快跨越物種,以致毒性更強,傳染性更高。

目前,禽流感H5N1病毒是由家禽傳染給人類,但人類之間不會互相傳染。令人擔憂的是,H5N1病毒或許在罹患流感的人體內,或者經由體內有禽鳥及人類流感病毒的豬只等動物的媒介,與一般流感病毒混合。

病毒混合的結果,將會產生一種既會致命又會傳染的厲害殺手病毒。

一九一八年一種變種禽流感病毒侵襲人類,造成四千萬人喪生;一九五七年及一九六八年也曾發生毒性較弱的傳染病疫情。

病毒學家認為,H5N1病毒面臨四項基因和環境障礙,阻撓它在人類群中立足。這四項不利於它的因素是:

--它在人類細胞內的病毒複製能力可能不足,因而無法產生龐大的「病毒量」,像人類流感病毒那樣,經由咳嗽或噴嚏傳染。

--這種禽鳥病毒無法有效附著在人類細胞上。

--最適合禽鳥病毒棲宿的環境是溫度攝氏三十七度(華氏九十八點六度)的禽鳥內臟。人類呼吸道的溫度為攝氏三十三至三十四度,會對病毒的複製造成衝擊。

--禽鳥病毒能夠閃避會釋出抗體和白血球,消滅入侵病毒的機能,而侵入禽鳥的免疫系統,但在人體內還沒有這種能力。

桑彭表示,H5N1病毒要在人類有效蔓延,「可能還得必須改變至少一個基因。」而這種病毒只有十個基因,就此而論,似乎可能是一個大障礙。

不過桑彭審慎的指出,目前對於哪些基因突變會增加病毒的毒性,所知極有限。

二○○○年美國研究人員進行的一項研究發現,一九九七年造成香港十八人染病,其中六人不治喪生的一種H5N1病毒株,它的一個基因--PB2發生一些突變。但這些微小的改變已足以使它成為一種極毒的媒介。

首席研究員川岡嘉弘說:「流感病毒經常突變,並且只要少少一些改變,非病原性病毒就會變成高病原性病毒,因此我們應假設任何新種或亞型病毒疫情對人類都有潛在的危險。」

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