邹衍的“五德终始论”为秦始皇统一天下提供了理论依据。（图片来源：看中国制图）
战国七雄当中，齐国曾最为强大。齐国位于山东半岛，三面环海，有得天独厚的地理优势。齐国文化经济发达，还特别重视教育，孟子和荀子都是齐国人。齐国的文化繁荣得益于稷下学宫。当时，为了吸引各地的贤士和学者，齐桓公在齐国之都临淄（今山东省淄博市）的城西门稷门附近开设了一座规模宏大的学宫，学宫内汇聚了诸子百家，包括儒家、道家、法家、名家、阴阳家等多个学派的学者，他们自由讲学、著书立说，形成了“百家争鸣”的局面。稷下学宫的发展在齐宣王时达到了巅峰，出现了“致千里之奇士，总百家之伟说”的盛况，被视为中国古代高等教育的前身。稷下学宫出了孟子、淳于髡、彭蒙、田骈、慎到、申不害、尹文、荀况、邹衍等七十多名士，荀子当时“三为祭酒”，即出任学宫主掌，就好比大学校长。
稷下学宫的存在时间大约为150年，随着秦灭齐而消亡，但其对中华文明起到了重要作用。而齐国也因稷下学宫闻名天下，成为“泱泱大风”的东方大国。这么重要的稷下学宫，自然被加载《史记》名垂青史。其中，司马迁将邹衍列为稷下学宫诸子之首，称其学术为“迂大而宏辩”，对邹衍给予了高度评价，后世的东方朔、诸葛亮等都受邹衍的思想影响甚深。
邹衍生于公元前305年的齐国，他的生涯时代是在孟子之后，一说卒于公元前240年。齐国邹氏出了三位叱咤风云的名士。邹衍是《史记》中记载的“三邹子”之一。另外还有振兴齐国的相国邹忌，还有一位邹奭，他后来继承了邹衍的学说。邹衍和邹奭都做过稷下先生，当时齐国流传一句话：“谈天衍，雕龙奭，炙毂过髡。”意思是邹衍喜谈天之玄理，邹奭喜欢雕琢言辞，稷下元老淳于髡的论说流畅风趣。
邹衍早年是一名儒生，起初他也以儒学游说诸侯，但不受重用。当时活跃于稷下学宫、闻达于诸侯的，是法家商鞅、兵家田忌、纵横家苏秦等人。儒士推行的仁政与王道学说，难以为诸侯所用，儒生陷入无用武之地的困境。邹衍体会到当权者日益奢侈、不尚德政，“天下方务于合从连衡，以攻伐为贤”。邹衍转而研究天象变化的自然规律。他将视野转向广袤无垠的天地，去探求万物的生成、世界的本质，从而把握当今治国的道理。他继承了古代的阴阳五行学说，提出水胜火、火胜金、金胜木、木胜土、土胜水的“五行生胜”理论，将这种事物阴阳消长的规律、对应到历史兴衰更替的变化，并进一步提出“五德终始”、“大九州”等观点。终于，邹衍写成《终始》、《大圣》等篇章，共计十余万字，开创了战国时期阴阳家学派。
邹衍成为稷下学宫中的佼佼者，受到各国的礼遇。据说他到燕国时，燕昭王亲自抱着扫帚为他扫地，称不能让尘土落到他身上。这和孔子周游列国时艰难的“陈蔡绝粮”、孟子“困于齐梁”的境遇大不相同。邹衍受到国君们的恩宠，欣然采用他的学说。他的学说为什么这么受国君和诸侯们赏识呢？
战国时代天文学已有很大进展，各诸侯进行历法改革，夏历被广泛采用，岁星纪年法已普遍推行，奠定了干支纪年法的基础。天文天象学也启发古人更进一步探索天地的奥秘，邹衍的“五德终始说”正是在阴阳五行说的基础上形成的。他应用自然界五行相生相克的规律，阐述改朝换代也是客观必然性，不以人的私欲私利为转移。
阴阳五行学说强调阴阳的对立统一和五行的相生相克，即金、木、水、火、土五种元素的相互作用。五行学被应用到中医学、占卜术等各个领域。邹衍特别将五行赋予道德和政治属性，称之为五德。五德分别是木德、火德、土德、金德和水德，每一种德性都与特定的王朝相对应。他从现世往前推至黄帝时代，记录不同世代的吉凶兴衰，再往前推到开天辟地甚至天地未出现的时候，司马迁也感叹“窈冥不可考而原也”。木德代表仁，火德代表礼，土德代表信，金德代表义，水德代表智。这些德性不仅是自然元素的象征，也反映了人类社会的道德标准。终始指五德的循环运转。邹衍认为，当一个王朝的德性衰微时，新的王朝会以另一种德性取而代之，形成历史的循环。机关算尽，争夺天下的各路诸侯，若想拥有天下，首先应该自省是否符合五行之德、是否得到上天的预示。从邹衍的角度论天下大事，超越世间事理，各路诸侯不得不服。
邹衍指出，人类历史自王朝建立起，一直按照“五德”的顺序在更迭交替。天命的更替就是五行的更替，天上和人间是相通的，人间的天子必然具备五行中的一行之德。虞舜时代，属土德。夏朝，属木德。殷朝，属金德。周朝属火德，各按其演化顺序。木克土，所以夏朝取代虞舜。金克木，所以殷朝取代夏朝。火克金，所以周朝取代殷朝。因为水克火，未来取代周朝的王朝，必是水德。《吕氏春秋》言：“代火者必将水”就是采用了邹衍的理论。不久之后它便对现实政治产生作用。把“五德终始说”首次付诸实施的是秦始皇。公元前221年，秦始皇征服六国，建立起统一中国古代列国的秦帝国。秦继承周朝，始皇帝确信，秦朝是以水德王。按司马迁《史记‧秦始皇本纪》所载，秦始皇“推终始五德之传，以为周得火德，秦代周德，从所不胜。方今水德之始”，其色尚黑，其事则水，将黄河改名“德水”,“以为水德之始。刚毅戾深，事皆决于法，刻削毋仁恩和义，然后合五德之数。”
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