一场浩劫，宣告了恐龙的末日。（示意图/图片来源：Adobe Stock）
在地球漫长的历史中，曾发生过多次大规模灭绝事件。最著名的灭绝事件之一是约6600万年前的一次小行星撞击：白垩纪─古近纪 (简称K—Pg) 灭绝事件摧毁了地球至少75%的物种，在那场浩劫中，约四分之三的物种消失，尤其是非鸟类恐龙（即“恐龙大灭绝”），然而，最让人惊奇的是，灾难几乎未能损害到开花植物，它们在灾难过后持续成长茁壮，成为现代生态系统的主要建构成分。
大自然的真正幸存者
最新刊登在《生物学快报》(Biology Letters) 期刊的一篇研究论文，是由英国巴斯大学和墨西哥国立自治大学的科学家合作完成，他们的研究揭示了开花植物在大规模灭绝事件中的相对幸存能力，以及这种生存力量如何在时间长河中塑造了现代植物生态。
开花植物的多样性以及适应能力是它们在灭绝事件中幸存的关键。开花植物又被称为被子植物，在白垩纪时期，开花植物早已占据地球的各个角落，它们以茂密的草本植物以及灌木的形式，攻占那些处于混战或未被占据的领地。大多数的开花植物科在灭绝事件前就已经存在，例如薄荷、木兰和兰花的祖先，这些植物和恐龙共享了地球。这时的花朵以左右对称的结构，让小动物更容易进入其中，昆虫们发现分泌花蜜的方式，开始在花朵之间来回穿梭。可以想像一只蛾悠闲地穿过恐龙的鼻孔，停在一朵香气诱人的花朵上，享受着花蜜的甘美。
大自然的惊奇：开花植物的生存之谜
令人惊奇的是，恐龙可能是推动这一切的角色，在侏罗纪时期，巨大的草食性恐龙主宰着地球，恐龙以裸子植物的树冠为食。通常，这些植物能够忍受恐龙的大口咬嚼，是因为它们的嫩芽和幼苗在地底下茁壮成长。开花植物透过昆虫和风传粉进行高效繁殖，这样的适应性使它们能够在环境变迁中快速适应，助于它们在灾难时期生存下来。
随着地球气候的稳定和生态系统的恢复，开花植物逐渐主宰陆地生态。2021年，研究人员在比较大规模灭绝事件前后的植物化石时，发现K—Pg灭绝事件后，开花植物占据主导地位，这导致了第一批雨林的形成，至今仍然是开花植物多样性的温床。开花植物不但是生态系统的主要建构成分，也是地球历史中的英雄，为我们的地球带来了生命的绿洲。
生命的韧性
科学家强调，当地球大多数生物灭绝后，唯有开花植物崛起，近80%的陆地植物都属于开花植物。就像哺乳动物在恐龙灭绝后接管地球一样，现在生态系统几乎仰赖着开花植物的存在。可以说6600万年前的那场灭绝事件不仅导致了恐龙的绝迹，还催生了我们今天所熟知的动植物生态系统。墨西哥国立自治大学的遗传学家圣地亚哥·拉米雷斯·巴拉奥纳(Santiago Ramírez-Barahona)博士形容这种现象为“花朵的力量”，并称开花植物为大自然真正的幸存者。
这项研究提醒我们，生命在面临极端挑战时能展现出惊人的韧性和适应力。开花植物的生存历程仿佛是大自然中的一个奇迹，它们的多样性和生态适应力让它们在地球历史上扮演了重要的角色。
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