清姚文瀚〈岁朝欢庆图〉，绘制过年情景：小孩在庭前放鞭炮。（图片来源：国立故宫博物院）
无论身处何时何地，每一个中国人心底，都有一份关于年的记忆。
老北京童谣开头就唱：“小孩儿小孩儿你别馋，过了腊八就是年”，的确，过年时各类美食最解馋，过年时的团圆饭一生难忘，最香甜。但过年让人最为眷恋的好像还不只是舌尖上的滋味。有道是：“人间烟火处、年味渐浓时。”提起年味，更多是烟花爆竹中烘托出的迎春纳福、驱邪消灾的气氛，爆竹霹雳，烟花璀璨，那种活力和喜庆令人荡气回肠。
宋代王安石《元日》诗曰：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符。”勾勒出千百年来中华大地除岁迎春的生动景象。屠苏酒有医治瘟疫的效果，桃符也出自驱鬼辟邪之意。而屠苏酒从清代已失传，桃符已演化成对联，唯独烟花爆竹的风俗绵延不绝，至今深受中国人喜爱，甚至屡禁不止。
烟花爆竹的起源十分久远，可以追溯到先秦。《周礼‧春官》记载“九祭”中的“爆祭”，是指古人燃烧篝火，柴火会发出毕毕剥剥的声响而以此敬神驱邪。《诗经‧小雅‧庭燎》曰：“庭燎晰晰，君子至止”。“庭燎”也是在空地点燃一堆篝火，用以除秽辟邪的一种净化仪式。
汉代东方朔的《神异经》记载了人们烧竹子驱赶山臊的传说，山臊是传播疫疠的一种怪兽，竹子受热炸裂发出的“爆”响可以将它吓跑。到了南朝，南梁人宗懔所著《荆楚岁时记》道：“正月一日，是三元之日也。春秋谓之端月。鸡鸣而起，先于庭前爆竹，以辟山臊恶鬼。”是首次将爆竹与过年联系起来的文字记载。
火药普及之后，唐宋时期燃放烟花爆竹演变成民间习俗。相传，唐朝道士李畋用竹筒添装硝磺，点燃使之爆响，为李世民驱赶了鬼祟邪魅，李畋被后世尊为“爆竹祖师”。
类似爆竹避山魈镇恶鬼的口碑传说，是用鞭炮和挂红来驱逐年兽。现代人把年做为时间的单位，而上古时代相传，“年”是一种独角食肉怪兽，它从山林里出来到处吃人。人们为保命，就在窗上贴红纸，或燃烧爆竹震慑它。当鸡鸣破晓，朝阳东升，年兽被吓退了。熬过“年关”的人们谢天谢地拜祖宗，打开大门燃放鞭炮，邻里之间相互道喜，节日“过年”就这样传承下来。
南宋诗人范成大专门撰有《爆竹行》，详细记述了江南一带以新年爆竹驱邪迎新的习俗：“截筒五尺煨以薪，节间汗流火力透，健仆取将仍疾走。儿童却立避其锋，当阶击地雷霆吼。一声两声百鬼惊，三声四声鬼巢倾。十声连百神道宁，八方上下皆和平。却拾焦头叠床底，犹有余威可驱疠。”惟妙惟肖的描述中，还是贯穿着敬畏神明、祛病辟凶之意。
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