白马寺山门全景。三洞弧牌楼式券门，单檐歇山顶，正面为“白马寺”匾额。（图片来源：Gisling／维基百科）
河南洛阳城东十多公里处坐落着中国第一座古刹：白马寺。它大约建于东汉明帝时期。被全世界佛门弟子公认为“祖庭”和“释源”，成为佛教的源头。洛阳于是成为佛教文化正式传入中国的地方。奠定了未来儒释道三家文化相互交融的中原文化的基础。据说，它的建造背后还有着一个神奇的故事，向人们昭示着冥冥中早有安排的天意。
千年预言与白马寺
据史书记载，东汉永平年间的一个夜晚，汉明帝刘庄梦见一个金色神人，身上放着光芒，飞进了皇宫殿庭，令人心悦。次日，明帝召集大臣询问梦中之事，有大臣傅毅回奏道：“周昭王二十四年四月初八，山川震动，江河泛滥，晚上西方天空现出五色光华。太史苏推测，这当是一位大圣人在西天诞生。这位圣人降临人间是为了救苦救难，他的义理，一千年后就能传入我国。现在时间已经差不多千年，臣听说西域有位神人，其名曰佛，陛下大概梦到的就是佛。”为了了解“佛”的情况，汉明帝派12人前往西域寻佛求法。
这12人历尽艰险，来到了西域的大月氏国。那里佛法盛传，寺院众多。一行人于是收集了一些佛经和佛像，并邀请天竺高僧摄摩腾、竺法兰去中原讲法。在永平十年(西元67年)，他们回到了洛阳。
汉明帝十分高兴，特意召见了两位高僧，然后请他们在外交官署鸿胪寺住下，翻译带回的佛经。第二年，明帝又下诏在洛阳雍门外修建了一座僧院。 “寺”本义是官署，因摄摩腾、竺法兰初来时住在官署，又是外宾，为示礼待，就仍称新居为寺；此后，中国佛教建筑就相沿称“寺”。此外，永平取经时，是一匹白马驮回佛经、佛像的，为了纪念白马的功劳，就将僧院命名为“白马寺”。
摄摩腾、竺法兰二位高僧在白马寺内译经传法，二人共同译出了最早的汉文佛经《四十二章经》。摄摩腾圆寂后，竺法兰又继续译出了一些经卷。所译的经卷，都珍藏在大殿内，供僧徒们膜拜。据传，北魏时，僧徒们正在对这些佛经膜拜时，经卷突然发出了五彩光芒来，将大殿照的通亮。更令人称奇的是，光焰中还现出了佛的形像。
唐代武则天期间，白马寺盛极一时，有千余僧人。现存的白马寺占地四万平方米，一百多间的殿堂纵轴式排开，主要殿堂位于南北中线上，从山门往里纵深依次是：天王殿、主殿大佛殿、大雄宝殿、接引殿、佛殿毗卢阁。
主殿大佛殿内中央供奉的是端坐莲台的释迦牟尼佛，右手拈花，左右是迦叶、阿难二弟子，文殊、普贤二菩萨列坐，二天女后侍。
大佛殿东南角有一口明代铸铁钟，重二千五百公斤。据说在风清之夜或晨曦初露之时，白马寺钟声可以传数十里，而且城内东大街钟楼上的大钟也能与之共鸣，古人认为它有着“钟声响彻梵王宫、下通地府震幽灵”的法力。
白马寺院外东南约200米处，有一座高24米的13层密檐式砖塔，名为“齐云塔”，是中国第一座供奉释迦佛舍利的佛塔，也曾在历史上屡现神迹。
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