俗语云：水火无情，在大城市，消防安全尤为重要。历史上不乏一些名城北大火焚毁的例子，如17世纪中叶的伦敦大火，19世纪的莫斯科大火，以及公元1871年的美国芝加哥大火。这三场火灾，几乎让整座城市焚毁殆尽，带来的损失也是不可估量的。今天我们就来一起了解下芝加哥大火灾。
美国南北战争结束后，全国经济进入快速发展时期，大陆中心地带的芝加哥以其独特的地理交通位置，吸引了众多的外来者到此定居，成为当时世界上人口增长最快的城市之一。1871年10月8日这一天，是个晴朗的周末。入夜，芝加哥大街上挤满了人群，舞厅、酒吧人头攒动。
晚上9点2分，芝加哥第6观望塔上的守望员发现东南方的代科文大街有火光浓烟，遂拉响了火警警报。10分钟后，政府大厦顶的值班守望员也敲响警钟。晚上10点，全城火情警报频传，整个城市到处都出现了火情，全市的29支消防队全体出动，也没能阻挡大火的推进。
晚上11时，风力不断增强，燃烧的碎木被丢掷3公里之远，风速达到10级，火借风势，向市中心蔓延。全市最豪华的建筑：太平洋大饭店、邮局、海关大楼、克罗斯比歌剧院、菲尔德商场、芝加哥论坛报大厦……一幢幢被大火吞噬了，整个芝加哥处于全面失控的状态。
第二天，大火仍继续燃烧，吞食着大厦、工厂、住宅、商店，更多人被逼入湖中。湖对岸一百英里处的荷兰城也热浪滚滚，市民们的头发被烤焦。从哈里森街到密执安街，整整三十个小时的大火将三分之二的芝加哥城夷为平地。
星期一夜晚，余火尚未燃尽，一场渴望已久的大雨倾盆而下，浇灭了大火，悲剧才告结束，市中区变成了一片焦土。芝加哥1834年建市，因发展农产品加工业特别是肉类罐头而暴富，号称“世界肉都”，当时有33.5万居民。
这场大火吞噬了约9平方公里范围内的一切，占全市城区面积的40%，全城6万幢房屋有1.8万幢化为灰烬，2万多幢受损；近300人被夺去性命，约100,000人无家可归，公共设施和主要建筑物被焚，城市功能解体，许多富翁一夜间成了一无所有的难民，芝加哥惨如人间地狱。
是什么原因引起的这场大火呢？灾后调查认为，大火是奥利里家的奶牛踢倒煤油灯，燃烧了谷仓，引起这场大火灾。当时的芝加哥是座“木屋城”，65%的房屋完全用木板盖成，连90公里长的街道和1050公里长的人行道，也是用木块铺垫路面的。
顺着奶牛踢倒煤油灯——谷仓起火——引燃周邻建筑——风助火势的思路分析下去，多数人信服了上述调查报告，将奶牛认定为肇事的罪魁祸首。但有一部分人不相信这个结论，因为那晚的大火不是发自一处，而是“遍地开花”。目击者说：“火雨从天上落下来……”“整个天空都好像烧起来了，炽热的石块从天而降……”。
多处火源，才能造成大面积的火灾。如果不是一场天火，怎能在一瞬间让全城变成火海呢?谁是芝加哥大火的纵火犯？争论了近百年没有结果，上世纪世纪70年代，研究了一系列天文件案的美国科学家维･切姆别林，提出了“流星雨引火”的假设，看上去似乎言之有理，但这一理论并未受到科学界的认同。毕竟到目前为止，没有任何人找到哪怕当时一小块散落的陨石碎屑。
福祸之所伏，祸兮福之所倚。这场大火却让芝加哥“因祸得福”，大火扫荡了简陋木屋，灾后重建了一座砖石之城，市中心商业楼群比前建得更加漂亮。1879年建起7层的大厦，1885年架起10层钢构大楼，成为世界摩天楼的发祥地，今天的芝加哥是美国摩天楼第二多的城市，同时也是世界著名的旅游胜地！
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