忠言逆耳利于行，良药苦口利于病，是中国人坚信不疑的格言。大凡能建功立业，称雄一代的英明君主，其不可或缺的智慧之一，在于虚心纳谏，从善如流。他们对敢于直言劝谏，排除国家隐患和壅塞的忠臣豪杰，极为尊重，因而其耳目心志，都通达宽广，能防患于未然，成就一代伟业。与此相反，也有拒绝直谏，堵塞言路的君王，必然落得个国破家亡，身败名裂的下场。多少兴亡盛衰的历史，由此演出。
管仲陪齐桓公喝酒，至日暮时分，桓公喝得兴头正浓，欲上灯再喝。管仲劝阻说：“我只占卜过白天能饮酒，没有占卜过晚上能接着饮酒。君王您可以走了。”齐桓公有点不高兴地说：“仲父（管仲）您年事已高，我还能与您快乐多久呢？何不晚上接着痛饮？”
管种直言道：“君王错了。贪婪美味者，则德性浅薄；沉于享乐者，到头来必然忧伤。壮年倦怠，则坐失良机；老年松懈，必丧失功名。我从现在开始对您劝勉，不能沉湎于酒啊！”在君王面前，敢如此直言，可见管仲之忠诚而勇敢，亦可见桓公的大度。齐桓公能受此直谏，史书认为，这是他能成就霸业的原因。
楚文王得到茹黄猎犬和宛路短箭，到云梦泽打猎，三月不返。得到丹地美女，淫于女色，整年不上朝听政。名申的太葆（即葆申），上谏说：“先王占卜以我为太葆，属吉利之卦。如今您沉于田猎女色，期年不朝，此罪必须施以鞭刑。”楚文王申述道：“我自小就位于诸侯之列，请换一种刑罚，不要鞭我。”
葆申说：“我受先王之命，不敢废弃。不对您施鞭刑，就是废弃了先王之命。我宁愿获罪于您，不敢获罪于先王。”
楚文王于是遵命，拉来席子，伏下身子，准备挨打。葆申捆起50根荆条，跪着放在文王身上，再拿起，又放上，反复两次，做完鞭打的动作。对文王说：“您起来吧！”文王要求道：“反正已经有了受鞭刑的名声，索性就打我一顿吧。”
葆申解释：“我听说，对君子，只使他受耻辱；对小人，才使他受疼痛。若受了耻辱不改变罪过，则受了疼痛有什么益处呢？”葆申说完，走出朝廷，自己请求流放深渊，治以死罪。
楚文王说：“这是我的过错，葆申何罪之有？”于是楚文王召回葆申，改变以往恶习，杀了茹黄猎犬，折断了宛路短箭，放走了丹地美女，全心注于朝政大事，励精图治。后来楚国，兼并了39个小国，疆土开阔广大，这里自然有葆申直言切谏的一份功劳，也有楚文王纳谏责己的一份智慧。
然而，亡国君主，不准臣下直言，其过失，无法自知，直谏忠臣不能到来，君主的言路，壅塞不通，灭亡的命运，也便即将降临。最著名的例子，是西周国王周厉王。周厉王残虐百姓，国人皆在背后指责他。卿士召穆公，将这个情况，告诉了周厉王，并转告说：“百姓不能忍受您的政令了。”厉王派卫巫，监视指责他的人，抓住就杀头。国人不敢再言，只能以怒目相视。厉王于是高兴地对召穆公说：“我能消除人们的怨言了。”召穆公说：“这只是阻止人们指责，并未消除人们的怨气。堵塞人们言论，比堵塞流水，危害更大。堵塞流水，一旦决口，伤人必多。堵塞人们言论，到时必有灭顶之灾。善治水者，疏通阻塞，让水畅流；善治国者，引导人们各抒已见。所以君王处理政务时，使公卿列士直谏，使好学博闻者，献讽谏歌诗；让乐官进箴言，让乐师诵讽谏之诗；让百姓的意见，能传达上来；听取近臣规劝，让同宗近戚，监察君王的政务，以便及时弥补过失。这一切都要由君王谨慎言行，斟酌取舍。这样，下边就没有遗漏的善言，上边就没有过失的举止。如今，您堵塞百姓的言论，就会铸成上边的过错，恐怕这将成为国家的忧患。”厉王对此，不予理睬，结果三年之后（纪元前842年）国人造反，把厉王放逐到彘地去了。直至死在那里。
纳谏从善，虚心听取别人意见，随时更改失误过错，无论治国治官、处世为人，也无论过去、现在、或者将来，都是极为重要的智慧。
（源自《吕氏春秋》）
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