阎立本绘制的《古帝王图》：北周武帝宇文邕画像。（图片来源：维基百科）
受现代影视剧的影响，现代人想当然地认为，高高在上的天子、皇帝只有接受臣子们跪拜的份儿，根本不可能有皇帝反过来给臣子行这样的礼的情况，偶尔有天子求贤若渴，最多也就是行行揖礼罢了。然而，真实的历史却让我们大吃一惊。比如在现代鲜为人知的尊养“三老五更”的仪式上。
北周武帝跪待于谨
史书载，公元564年，北周武帝宇文邕在太学举行“三老五更”仪式，受礼的对象是“三老”于谨。整个仪式的过程是这样的：北周武帝先进入太学，等到于谨入门时，北周武帝向他行跪拜礼，表示欢迎，于谨也以跪拜还礼。其后入席，北周武帝让于谨“南面凭几而坐，以师道自居”，而皇帝则站在屏风前面。
上菜时，北周武帝“跪设酱豆，亲自袒割”，也就是说，皇帝是跪坐着侍候于谨吃饭的。吃完饭后，北周武帝又“亲跪授爵以侑”，即跪坐着奉上酒。
整个程序结束后，于谨说了些“虚心纳谏”、要讲诚信之类的话以教导皇帝，“皇帝再拜受之”，于谨也答拜还礼。尊养“三老五更”仪式至此结束。
三老五更
什么是“三老五更”？起源于何时？目前的史料可以追溯到周代。根据周制，天子要亲临国学举行春秋祭奠和养老之礼，是为“视学”。天子一年中必须视学四次，每次视学都要举行隆重的典礼，包括“释奠”礼和养老礼。
“释奠”礼是古代学校的祭祀典礼，属于祭奠“先圣先师”的礼仪。周代学校则分为国学和乡学两种，国学设于都城，称作辟雍和泮宫；乡学设于地方，称为庠、序。周代的官学中，就有释奠的礼仪。《礼记･文王世子》记载：“凡学，春官释奠于其先师，秋冬亦如之。”“凡始立学者，必释奠于先圣先师。”
周代学校则分为国学和乡学两种，国学设于都城，称作辟雍和泮宫。图为汉代时的辟雍（大学）模型，陈列于北京国子监。（公有领域）
《礼记･文王世子》还记述了整个礼仪的过程。那就是大清早，国学中便响起了鼓号，预告周天子即将到来，以便让大家准备。全体人员集合之后，天子在三公、九卿、诸侯等陪伴下驾到，乃下令有司行事，拿出“释奠”礼和奏乐需要的器具，祭先师、先圣。
之后，周天子来到养老的所在，祭祀先人灵位，并设立三老五更和群老的席位。汉代郑玄注《礼记》解释说：“三老五更各一人也，皆年老更事致仕者也。天子以父兄养之，示天下之孝悌也。名以三五者，取象三辰五星，天所因以照明天下者。”
“三老”是乡官之名。战国时闾里及县，均有三老，汉初乡、县也有三老，由年龄在五十岁以上者担任。“五更”，则是指年老致仕而有经验的老者。天子设立尊崇三老五更的仪式，并以对待父亲和兄长的礼仪待之，是为了向天下表达孝悌之情。
郑玄在注解中还说：“三老五更，互言之耳，皆老人更知三德五事者也。”何为“三德五事”？唐代孔颖达的注疏是：“三德谓正直、刚、柔。五事谓貌、言、视、听、思也。”显然，在古人看来，人生经历丰富的老者更了解三德五事，而天子尊崇了解“三德五事”的老者，也是在德化天下。
“三老五更”仪式
再说周天子设立三老五更和群老的席位后，亲自检视奉予老者的美食美酒，等准备完毕，奏乐请诸老入席，天子献酢致酒，其后作乐唱《清庙》之诗。唱完后，诸老相继阐述父子君臣长幼的道理，以合德音。这是仪式中最重要的部分。接着，堂下献上赞颂武王起事发兵、文王受天命有德当兴的舞蹈《大武》祝福。
舞毕，周天子嘱咐在场的公侯伯子男以及文武百官：大家回到自己的封地和管辖地，要在国学中照样举行养老之礼。这正体现了天子之仁，始于此而终则普及于天下。
从周代开始，尊养“三老五更”仪式始见诸于史书，后代帝王也开始沿用这个制度。
《汉书･礼乐志》记载“养三老五更于辟雍（注：古代学校）”。
《后汉书･明帝纪》记载：“三老五更皆以二千石禄养终厥身。”李贤注引《汉官仪》曰：“三老五更，皆取有首妻男女全具者。”
《三国志･魏志･高贵乡公髦传》记载：“其以祥（王祥）为三老， 小同（郑小同）为五更。”
《北史･魏纪三》：“以尉元为三老，游明根为五更。又养国老、庶老，将行大射之礼。”
不过，到了宋代，尊养“三老五更”的仪式大量被省略，元代和明朝以后更无其礼。究其原因，大概与座椅在宋代普及，中国人坐姿改变后，跪拜礼成为了下对上的礼仪有关。据说，清乾隆三年（1738），乾隆皇帝一度心血来潮，向大臣们询问恢复三老五更之礼的可能性，大学士张廷玉婉言劝止说这种古礼“臣下谁敢受之”。
“三老五更”的说法和尊养仪式就这样淡出了人们的视野，而天子礼敬臣下，向臣下行跪拜礼，也成为了历史。
参考资料：
1、《周书》卷十五《于谨传》。
2、《礼记》
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