刘玄定都洛阳以后，便欲派一位亲近而又有能力的大臣，去安抚河北一带，刘秀（纪元前6—纪元57年）看到这是一个发展个人力量的大好机会，便托人说服刘玄。刘玄同意了这个请求，刘秀就以更始政权大司马的身份前往河北，开始了扩张个人势力、建立东汉政权的活动。
当时的河北，有三股势力，最大的是王郎，他自称是刘邦的后代，号召力很大；其次是王莽的残余势力；再次是铜马、青犊等农民起义军。刘秀在河北，每到一地，必先接见官吏，平反冤狱，废除王莽的苛政，恢复汉朝的制度，并且释放囚犯，慰问饥民。所做之事，均顺应民心，因而，得到了众多官、民的喜悦。
当时，有一个叫刘林的人，向他献计说：“现在，赤眉军在黄河以东，如果决河灌赤眉，那么，百万人都会成为鱼鳖。赤盾必灭！”刘秀认为这样太过残忍，有伤天理，定会失去民心，就没有这样做。
刘秀初到河北之时，兵少将寡，地方上各自为政，无人听他指挥，虽能“延揽英雄，务悦民心，立高祖之业”，但毕竟没有大量军队。他被王郎追捕，曾多次陷入窘境。后来，他逐渐延揽了邓禹、冯异、寇恂、姚期、耿纯等人才，又假借当地起义军的名义，招集人马，壮大声势，并联合信都、上谷、渔阳等地的官僚集团，才算站住了脚。由于他实行宽和的政策，服人以德、不以威，众人一旦归心，就较为稳定。刘秀认为“柔能制刚，弱能制强”，他多以宽柔的“德政”，去收揽军心，很少以刑杀立威。这一点，在收编铜马起义军将士时，表现得最为突出。
当时，铜马起义军投降了刘秀，刘秀就封其渠帅为列侯，但刘秀的汉军将士，对起义军很不放心，认为他们既属当地民众，又遭攻打杀掠，恐怕不易归心。铜马起义军的将士，也很不自安，恐怕不能得到汉军的信任，而被杀害。在这种情况下，刘秀竟令汉军各自归营，自己一个人骑马来到铜马军营，帮他们一起操练军士。铜马将士议论说：“肖王(刘秀)如此推心置腹地相信我们，我们怎能不为他效命呢?”直到把军士操练好，刘秀才把他们分到各营。铜马起义军受到刘秀的如此信任，都亲切地称他为“铜马帝”，下定决心，要跟随刘秀到底。
纪元25年，刘秀势力已十分强大，又有同学自关中捧赤伏符来见，说刘秀称帝是奉“上天之命”，刘秀便在诸将的一再请求下称帝，年号光武。称帝之后，便是和原来的农民起义军争夺天下。此时，他仍贯彻以柔治天下的思想，这对他迅速取得胜利，起到了很大的作用。
刘秀轻取洛阳，就是运用这一思想的成功范例。当时，洛阳城池坚固，李轶、朱鲔拥兵30万。刘秀先用离间计，让朱鲔刺杀了李轶，后又派人劝说朱鲔投降。但朱鲔因参与过谋杀刘绩，害怕刘秀复仇，犹豫不决。刘秀知道后，让人告诉他说：“举大事者，不忌小怨。”你若能投降，不仅决不加诛，还会保你现在的爵位，并对天盟誓，决不食言！”朱鲔投降后，刘秀果然亲为解缚，至诚以礼相待。于是，众将钦服，英才多归，军民拥戴，大事即成。
（事据《资治通鉴》）
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