睡不着吗？科学家找到了“觉醒开关”(图)

当哆啦A梦掏出一粒“不睡觉也不会累”的药丸，所有电视机前的人都很想伸手接住这粒丸子——因为人一生有1/3时间在睡觉，若能捡回来，咱能提高多少效率呀！可惜，这种东西只能是梦寐以求。看吧，还是得睡着才有戏。

根据钱江晚报报导，这也是科学家透过科研得到的铁证：人需要睡眠。它对人的记忆、情绪、学习能力等高级功能有着重要的影响。这让科学家更感兴趣：大脑里各个区域的特定神经元是如何控制人的睡眠还是觉醒，睡眠的哪个阶段哪种睡法是怎样调节的……。

在2014年3月6日最新上线的一期《Current Biology》(国际顶级生物学学术期刊《Cell》的子刊)上，浙江大学医学院神经科学研究所段树民院士课题组发表论文。课题组透过新的技术手段，首次成功控制了一种基底前脑中一种极少量的神经元——胆硷能神经元，并且弄清楚了它对睡眠过程的具体影响机制。

他们认为，这个神经元，很有可能是叫醒睡眠的“觉醒开关”。困难的是，科学家要操控这类神经元很不容易。因为在基底前脑的细胞群中，胆硷能神经元属于“少数派”，只占该脑区成千上万细胞的5%。

经典的研究方法，很难捕捉到这样少量的神经元的活动对脑功能的影响。段树民院士课题组采用了先进的光遗传学技术。这项技术，可以对需要研究的神经元，进行特定的基因改造。研究人员给实验小鼠的胆硷能神经元上，种植进一种对光敏感的通道蛋白。其开通、关闭，由光来控制。

研究人员通过埋植在脑内的光纤，用蓝色光刺激，小鼠基底前脑的胆硷能神经元上的光敏感通道就会打开，胆硷能神经元就被启动。也就是说，科学家可以在整个复杂的神经网路中，人为地改变胆硷能神经元的电活动。