“字”的本义并不是字。“字”在上古，是“在屋内生孩子”的意思，与今天文字的“字”没有关系。
“字”算是一个文字化石，从古到今，字形都没有多大变化，这个象形字形象得很：一座房屋里有个刚刚出生的孩子。
《说文解字》说：“字，乳也。”《广雅》解释：“字，生也。”
《汉书·严安传》里说：“五谷蕃孰，六畜遂字。”不看颜师古的注释，很容易望文生义，当是六畜写字。颜师古注曰：“遂，成也。字，生也。”“六畜遂字”，就是六畜在生长。
后来，王充在《论衡·气寿》中载：“妇人疏字者子活，数乳者子死。”这也许是我国最早的少育优生论说吧。随着时间的推移，“字”字又有了“怀孕”等引申义。
既然“字”的本义是“生孩子”，那么，古时候文字的“字”又是用哪个字表达的呢？在古代，“字”是用“文”字来表达的。
当然，“文”的本义是“纹”，许慎在《说文解字》中说：“文，错画也。像交文。今字作纹。”
而古代的“文”，在先秦的时候就有“文字”的意思。我们可以从古籍中找到很多例子，《左传·宣公十二年》：“夫文，止戈为武。”《后汉书·张衡传》：“饰以篆文。”
直到北宋，王安石的《游褒禅山记》说：“距洞数百步，有碑仆道，其文漫灭。”这里的“文”都还是“字”的意思。
那么，“字”是什么时候才有现在的“字”字的意义呢？《说文解字·叙》中说：“仓颉之初作书，盖依类象形，故谓之文，其后形声相益，即谓之字。文者物相本，字者言孳乳而浸多也。”
《通书·六书略》也说：“象形、指事，文也；会意、谐声、转注，字也。”由此看来，“字”具有现在“字”的含义，应是从“文”字“生”出来的。有学者认为，古时单体字叫“文”，合体字则叫“字”。
在先秦，“文”字就有“字”意义；而“字”到了秦朝，才有“字”意义。
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