美国拟将太空飞行私有化减轻财政负担

美国“发现”号航天飞机在太空中的英姿。（资料图片）

据香港大公网报道，美国总统奥巴马1日提出新预算案，拟拨款数十亿美元鼓励私人公司建造、发射和营运太空船。若太空总署要送太空人升空，便付钱给私营公司作出安排，就好像坐的士一样。

官员说，政府希望借着这项外判计划，减轻太空总署长年累月沉重的财政负担。将来，太空总署所扮演的角色将会改变，不再负责制造及管理太空船船队，而是腾出资源，专注去做其它太空探索工作。

私营机构具备实力

他们指出，科技发展一日千里，太空总署在过去四十九年所做的事，许多私营公司和机构现在都有能力去做。政府提出这项建议，相信可以刺激私人领域更热切地从事太空探索和研究工作，鼓励创新。

不过，一些人士对上述建议有所保留，认为需要花多些时间进行研究，才可落实推行。曾在太空总署工作的科学家担心，若由私营公司去承担建造太空船的责任，在安全方面可能得不到保障，因为私人公司只顾赚钱，可能会引起不少问题。多位国会议员则担心太空总署的规模将会缩小，导致一些人失业。

也有分析家认为，太空探索是一门重要的事业，关乎国家安全。政府此举可能会在这个重要领域上失去控制权。
赞成的人士指出，其实让私人企业参与太空探索这个念头，早在二十年前已经有人提出，现在是落实推行的时候。最初，飞机主要是由军队飞行员来驾驶。但私人公司后来开始建造和营运飞机，尤其是他们在政府中找到一个有保障的顾客──替邮局运送航空信件。

安全保障引发担忧

太空总署也将成为有保障的顾客：该机构会付钱把太空人送上太空站，就像二○○三年“哥伦比亚”号事件之后，太空总署付钱给俄罗斯，让俄罗斯“联盟”号太空船送美国太空人升空。

商业太空飞行联盟行政总裁约翰.杰德马克说：“有了这个计划，可以使多方成为赢家。到时候，市场上的竞争，将有点像黑莓、iPhone和Android手机，都在争抢顾客。”

白宫表示，将在未来五年给太空总署的总预算增加五十九亿美元。杰德马克相信，这些额外资金，全部或大多数将用于商业太空业务。

美国大学公共政策教授和太空专家麦库尔迪说，这个构思并不像表面上看上去的那么激进。航天飞机并不是由政府建造的，而是由私人公司洛克韦尔国际公司建造的。一九九六年，克林顿担任总统时，就把航天飞机的日常发射和其它营运外判给一家私人公司去做。

但是，航天安全顾问委员会警告说，按政府的评估，现时的私人火箭并不适合商业载人。该委员会说，这个问题必须通过测试和研究来解决，然后才可以进行商业太空飞行。设有商业太空飞行部的联邦航空管理局，将负责管制私人太空安全及相关问题。