也许你难以想象，近些年来，美国的孩子们越来越热衷于单词拼写的较量，他们每天花7、8个小时背诵生涩的英文单词，甚至很多是连大部分美国成年人都从未耳闻的艰难词汇，其刻苦程度不亚于中国孩子们为了高考升学而熬夜用功的境界。本年度美国全国拼字比赛（Spelling Bee）一启动就吸引了1050万名美国孩子报名参加，获胜的小选手们会一跃成名，接受报纸、电视采访，还能领取到数额不菲的奖学金，风光无限。然而，在掌声和荣誉的背后，这波“拼字热”让美国人不由深思：是美国掀起了新一轮的“读书热”，还是走入了片面强调成功的误区？
“英语拼写是一种技能，我们不该将它遗忘。但是我们需要从某个方面来保持它。今天，许多教育者担忧，‘拼写蜜蜂’们花在备赛的时间太长了。其实他们的成功和有效使用语言的能力并没有必然的相关性，”美国佐治亚州立大学（Georgia State University）英语教育学教授雪莉·哈里-詹姆斯（Shirley Haley-James）说。
但是，美国雪城大学（Syracuse University）大众电视研究中心主任罗伯特·汤普森（Robert Thompson）更积极地看待“拼字小蜜蜂”现象。汤普森在接受《华盛顿观察》周刊采访时说：“和其它所有的考试或体育项目一样，孩子们为了成为拼写冠军，承受着来自家长方面巨大的压力。并不是唯有拼写比赛才如此。在SAT考试(美国高中生升大学的全国性专科标准测试)中，在篮球、橄榄球的训练中，所有的美国孩子都面临着这种压力。但总体而言，这是件好事，孩子们有了这样的学习经历、竞争经历，对他们今后的发展不无裨益。”
拼字小蜜蜂－－媒体的宠儿
美国最早于1825年就有拼字比赛的文献记录。此项比赛最初是根据美国著名的《韦伯词典》创始人诺亚·韦伯斯特（Noah Webster）于1786年首版拼字读本的出版而形成。这本拼字读本又被称为“蓝皮拼字书“（The Blue-backed Speller），而连续被五代人用作儿童基础教育课程的组成部分。
美国的全国拼字比赛于1925年在肯塔基州由《信使日报》（Courier-Journal）开办。1941年开始比赛改由斯克里普斯 ·霍华德新闻社（Scripps Howard News Service）赞助。至于为何拼字比赛的英文名会叫作“拼字蜜蜂”，至今仍是一个谜。其中一种可信的说法是，历史上，在美国这一类为某种目的而聚集的社会活动多会被称作“蜜蜂”，衍生为“聚会”、“蜂拥而上的活动”。比如19世纪初农民集体剥玉米壳的活动被称为“去壳蜜蜂”（husking bee），拼字比赛可能也是因为聚集群众而被称作“拼字蜜蜂”。
拼字比赛的基本规则是，当主持人念出一个词，参赛者就要开始把字母口述拼出来,已念出的字母或字母顺序不可再更改。只要参赛者拼错了一个词，他就会立刻被淘汰。比赛以回合制举行，直至淘汰到最后一位参赛者为止。
拼字比赛在美国的“火红”从近几年好莱坞的作品中就能窥见一斑。2002年美国出品的记录片《拼字比赛》(Spellbound) 获得了当年的奥斯卡最佳记录长片奖提名。该片追踪报道了1999年全美拼字比赛的全过程，记录了8个不同地区、不同家庭背景的小孩从多达9千万个小参赛者中脱颖而出的参赛经历。拍摄者们在考场捕捉到的许多特写：小孩在考场上猜记单词时苦思冥想、出汗、流泪的表情，在孩子答题时家长祈祷、踱步、掩目、大口呼气的神态等，还有获胜者的喜悦，家长的自豪和期许……所有的一切都真实地传递出美国的“小蜜蜂”们为了成功，努力拼搏的精神。
2005年，好莱坞又把米拉·戈德堡（Myla Goldberg）有关拼字比赛的小说《蜂王季》（Bee Season）改变成了同名电影，并邀请著名影星李察·基尔(Richard Gere)出演片中一个拼字小选手的父亲。2006年，在延绵不断的拼字热潮中，好莱坞又出品了一部名为《阿基拉和拼字比赛》（Akeelah and the Bee）的电影，讲述一个来自洛衫矶的十几岁少年为了赢得拼字比赛的冠军，获得整个社区支持的感人故事。
“拼字比赛本身就是一件非常有意思的事，那些非常年少的孩子们就像真正的运动选手或是科学家们一样，钻研英语的语言规则，记忆各种各样的单词拼写。我并不惊奇美国媒体近年来越来越重视这一题材，并将之拍摄成各种艺术作品。我惊讶的是，为什么他们花了这么长时间才注意到这个有意思的现象，”汤普森感叹道。
从1994年到去年，每年一度的全美拼字大赛总是会师在ESPN，由这一有线体育频道直播决赛。但今年，精明的ABC电视网看到了商机，宁愿将黄金时段的精彩节目取消或推后，也要直播“拼字小蜜蜂”们的丰姿。
汤普森分析说：“近年来，美国电视媒体中最受欢迎的节目都是老少皆宜的纪实秀，如类似中国的‘超级女生’的美国青年歌手大奖赛－‘美国偶像’(American Idol），这些节目之所以每每抢占收视率榜首，就是因为各种年龄层次的观众都喜欢看。美国需要这种能让全家人坐在一起共同观赏的电视节目。”
正是这个原因，ABC看准了‘拼字比赛’的潜力。其制作人将这些孩子视为英雄，称这批小选手就像一只只辛勤的小蜜蜂，刻苦努力，才能赢得今日的成绩。其实，这恰恰是迎合了美国社会的一种心态：尤其是当美国教育系统和教育质量在国内外倍受批评的时候，希望看到自己的学生表现优秀的样子。当然，每一个单词拼写就是一个回合的较量，观众们喜欢这种竞技的感觉，渴望看到小选手们能正确地拼出每一个单词。
“在拼字比赛中，我们能看到美国各式各样的青少年登场，有很多是少数族裔。来自中国的、印度的、或是其它国家的小选手们竞技一堂，是件非常令人兴奋的事。它重新唤起了美国作为一个文化大熔炉、各种族的移民为实现其美国梦，不断拼搏的社会内涵，”汤普森补充说。
2006年度拼字大赛的“地理词汇比赛”中的前三名都被印度裔的少年包揽。其中，12岁的冠军邦尼·金（Bonny Jain）因此获得了2万5千美金的大学奖学金，还成为美国国家地理社团（National Geographic Society）的终身会员。
冠军＝成功？
单词拼写是美国一项全国性的消遣活动，反映了美国人对英语演变极其浓厚的兴趣。莎士比亚时代就流行这种英语单词拼写竞赛，在19世纪的美国，开采金矿的工人们经常在夜晚的篝火旁举行“拼字比赛”（spelldowns）以消解一天的疲劳。
“英语的拼字法被视作一种猜谜游戏，”位于美国塔克马市（Tacoma）的菩及海湾大学（University of Puget Sound）教授理查德·霍奇（Richard Hodges）说，“与世界上其它语言的拼写体系照字母次序排列的特点不同，英语的拼写不仅仅基于发音，还有一些外来语言的特点。”
但是，批评家们认为，这种拼写比赛让孩子们浪费了太多的时间在“死记硬背”上。
影片《阿基拉和拼字比赛》的导演大卫·阿迟森（David Atchison）说：“我们很自然地把期望寄托到孩子们身上。这些孩子被置于非常激烈而紧张的竞争环境之下。他们往往变得更加内向，越发像个‘书呆子’，而且不习惯被放在公众实现下的生活。”
全美拼字大赛1981的冠军，如今担任大赛指导的佩吉·肯伯尔（Paige P. Kimble）辩驳道，拼字比赛不仅仅是记着一个单词的拼写，它更是帮助孩子们理解语言构造、了解语言发展，如拉丁语、希腊语的一种手段，让孩子拥有一种语言特长。许多参赛者由此锻炼了智力，有的孩子因此在音乐或其它领域也获得了不浅的造诣。
“拼字比赛的另一个好处是：为那些在体育方面没有特长的孩子开辟了一条新的成功之路。只是，这种比赛完全是‘孤军作战’，不强调团队精神，培养的是‘个人英雄主义’的小蜜蜂，”汤普森对《华盛顿观察》周刊说。
汤普森说，“在如今的电脑时代，当人们几乎不需要背诵很多单词，更多地依靠纠错软件来书写时，能看到老式的单词拼写的回归，也是件新鲜事。而孩子们通过这种赛事能真正理解了英语的语言规则，激发了学习的兴趣；在学习拼写的同时，他们也在学习思考，这对提高美国的教育水平未尝不是一件好事。”
美国历届全国拼字比赛冠军获胜单词
* 1926年 - abrogate（废除）
* 1931年 - foulard（法式软薄绸）
* 1939年 - canonical（根据教会法的、权威的）
* 1942年 - sacrilegious（亵渎神明的、该受天谴的）
* 1946年 - semaphore（信号）
* 1951年 - insouciant（漫不经心的）
* 1955年 - crustaceology（甲壳类动物学）
* 1963年 - equipage（“探险队或军用”装备、马车及侍从）
* 1967年 - chihuahua（奇瓦瓦狗）
* 1979年 - maculature
* 1980年 - elucubrate
* 1981年 - sarcophagus（石棺）
* 1982年 - psoriasis（牛皮癣）
* 1983年 - Purim（“犹太教节”普珥节）
* 1984年 - luge（仰卧滑行小雪橇）
* 1985年 - milieu（环境、背景）
* 1986年 - odontalgia（牙痛）
* 1987年 - staphylococci（葡萄球菌）
* 1988年 - elegiacal（挽歌的、哀悼的）
* 1989年 - spoliator
* 1990年 - fibranne
* 1991年 - antipyretic（退热剂）
* 1992年 - lyceum（演讲厅）
* 1993年 - kamikaze（神风敢死队）
* 1994年 - antediluvian（《圣经》所载大洪水前的、远古的）
* 1995年 - xanthosis（黄变症）
* 1996年 - vivisepulture
* 1997年 - euonym（卫矛属植物）
* 1998年 - chiaroscurist
* 1999年 - logorrhea（多语症）
* 2000年 - demarche（手段、外交方针）
* 2001年 - succedaneum（替代品）
* 2002年 - prospicience
* 2003年 - pococurante（漫不经心的、冷漠的）
* 2004年 - autochthonous（土著的、现地形成的“岩石”）
* 2005年 - appoggiatura（倚音）
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