距离海洋175英里的海军空战武器中心自1941年以来一直是五角大楼最好的研发中心之一。
可是近十年来，五角大楼一直在大力压缩武器研发，该基地的职工现在约有4000人，比过去减少了40％。本月五角大楼宣布了全国基地关闭计划。然而，国防部长拉姆斯菲尔德打算给中国湖增派2500名文职人员。这将是加利福尼亚州所有军事基地中一次增加就业人数最多的。当年该基地有6000名物理学家、化学家、工程师和技术人员，很多人拿高工资。增派文职人员是加强海军在中国湖的军备武器开发试验计划的一部分。该基地具有地广、偏远和天气好的特点。这也是 1943年加州理工学院和海军来此的原因。当年，加州理工学院从海军那里获得了一个合同，为参加第二次世界大战的美军开发火箭，需要一个偏僻的地方进行试验和评估。几十年来，中国湖的物理学家和化学家开发或试验了美国武器库中的几乎每一种火箭、导弹和炸弹，包括用于第一颗原子弹的炸弹爆炸部件。这个地方属于美国最大的限制空域的一部分，南加州沿着395号州际公路前往马默斯山或约塞米蒂国家公园的很多滑雪者和露营者都知道这个地方。
中国湖的面积为1700平方英里，与特拉华州面积差不多。该基地的一些部门非常偏僻，一些工程师从南面的主楼进来，还要开车两个多小时才能够到达工作地点。试验场与世隔绝，科学家试爆50万磅的炸弹也不会被检测到，而一般自由投放的炸弹重2000磅。
19世纪70年代，一批中国劳工脱离附近山区的一个采矿公司，在一个干涸的湖床边上定居下来，中国湖因此而得名。
如今，这个基地与其说是一个常规军事基地，不如说更像一个化学研究中心，里面几乎没有军营。目前在里面工作的有4000人左右，其中3000人为文职人员，主要是研制和试验新的火箭推进系统、炸药、起爆器和电子武器的科学家。至于附近的里奇克雷斯特，它仍然是沙漠中心的一座“海军城”，那里的餐厅饭馆都是以著名海战或港口命名的，比如中途岛咖啡馆、曼谷餐馆等。
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