赵匡胤于后唐天成二年二月十六日(公元927年)，诞生在洛阳夹马营一个军人家庭中。父亲赵弘殷曾经是后唐庄宗的禁军将领，后来又作了后周的禁军右厢指挥，领岳州防御使，算是一个中级将官。史载赵匡胤生时"赤光绕室，异香经宿不散，体有金色，三日不变"等等。不过这些记载是一句也信不得的。连赵匡胤自己也说："如果能从风尘闾巷中认识天子、宰相，人们就都能物色到了。"可见天命云云，不过是那些刻板的史学家偶尔的杜撰之笔。
赵匡胤出生的年代，正是大唐王朝覆灭不久，五代十国纷争的乱世。五代时惟武力是视，真可谓"有枪便是草头王"，仁义道德扫地尽矣。所以他虽然也读了几年的书，可是他对刀枪棍棒兴趣更大，又兼他生就的骨健皮厚，年轻的赵匡胤练就了一身的好功夫，被称为帝王中"武功第一"，更有"一条棍棒打天下"的美誉。在二十一岁那年，赵匡胤结婚了，也就是在这一年他忽然决定要自己出去闯出一番事业。
《孟子》说："天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨。 "这话用在赵匡胤身上再合适没有了。赵匡胤从家中出来，四处闯荡，却四处碰壁，托亲靠友都落了空，时间一长连衣食都成了问题。有一天他看到几个人在赌博，便也想上去碰碰运气，这次倒真的赢了，可是输钱的几个流氓地痞哪里知道这就是后日的大宋皇帝，几人合伙把赵匡胤痛扁一顿，赵匡胤虽然勇武过人，可是好虎不敌众狼，被打的鼻青脸肿。到这地步赵匡胤也有些灰心了，他寄居在一座寺庙里，跟着和尚混上三餐，庙中的老和尚很看好他，便对他说："我给你些钱，你向北走，一定会有好运的。"当时后汉刘知远称帝刚刚-年就病死了，年幼的后汉隐帝刘承佑即位，后汉统治集团内部种种矛盾加剧。赵思绾在长安发动兵变，联合风翔节度史王景崇反叛，护国节度史李守贞也密结辽朝，自称秦王，在潼关反叛。三镇连叛，汴京震动。隐帝急忙派枢密使郭威前去讨伐。此时的郭威乘机招兵买马，扩充势力。老和尚指点他北上，可能就是让他去郭威那儿寻找机会，而郭威此时正驻扎邺都。此时的赵匡胤已经没有了开始时的雄心壮志，又没有别的出路，只好北上。据说在北游途中，他经过一个寺庙，看见许多人在烧香占卜，就走进去也给自己算了一卦，第一次很谦虚的占将来能不能当个小校，没想到占卜的结果竟然是不吉，如是几卦全是不吉，又占能不能做个节度使，还是不吉，几乎所有的可能都占卜过了，失望之余的赵匡胤干脆问能不能做天子，占卜的结果竟然是大吉，不过这个传说很值得怀疑，皇帝的神圣是封建社会人人所共知的，赵匡胤再狂妄也不至于给自己算命能不能当上皇帝，这和他出生时的异征同样令人难以相信。但他有一首诗流传后世，倒是很可相信，据说他漫游途中，看到几个穷酸文人正对着日出吟诗作赋，摇头晃脑，迂腐可笑，便冲口而出一首即兴之作：
太阳初出光赫赫，
千山万山如火发。
一轮顷刻上天衢，
逐退群星与残月。
这诗历来被人认为有帝王之气，不过这也和帝王们被人认为有帝王之相是一样的，只不过赵匡胤作了天子，诗便被认为有帝王气，如果他只是作了宰相，这首诗怕是只能有"宰相气"了。
他投到郭威的军营，果然很快得以提拔和重用。郭威拥有重兵，不久就在一次军士的哗变中被拥立为帝，这就是后周太祖，赵匡胤在这次兵变中不仅立了大功，而且认识到：天子原来也并不难当，只要手中有兵权，就可顺理成章的坐上去，这对他日后的帝王事业是一个重要的转折点。郭威很赏识他，把他提拔为禁军的头目。两年后，郭威任命赵匡胤为滑州
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