它横跨晋江安海镇与南安水头镇之间的海湾。始建于宋绍兴八年(西元1138年),历时13年完成。
它是中古时代全世界最长的梁式石桥,故有“天下无桥长此桥”之美誉。八百多年来五里桥的长度是古代桥梁之冠,直到郑州筑成黄河大桥后,才打破此纪录。
五里桥在明清两代都曾经修缮过,根据《晋江县志》中记载:“晋江、南安之界,旧日以舟渡,宋绍兴8年,僧祖派始筑石桥未就,21年(西元1151年)赵令衿成之,酾水(即分水道)362道,长八百十有一丈,宽一丈六尺……”
桥长为2255米,桥面宽3至3.8米,全桥身都是用巨大石梁来铺架,最重的石梁高达25吨重。两侧有石护栏。桥板皆是坚实、又阔又厚的花岗岩石料,桥板长度5至11米不等,宽与厚为0.5至0.7米左右,桥面每节铺设长石桥板6至8条不等,重达数吨,连成数里长,如长龙卧波,气势非凡。据“私家族谱”记载,这些桥板巨石,多是由咫尺相望的金门岛开采海运而来的。
五里桥采用沙石与花岗岩作为建筑结构材料,桥基则采用“枕木卧基法”,以采用方形石和长条石为基底,横纵分层排列叠砌,再将枕木交叉相叠于砂石之上,在于枕木上建造桥墩的方法,与洛阳桥的“筏形基础法”相似,但有所不同,而又有所创新。
现存有桥墩331座,分别有“长方形”和一头尖一头平的“半船形”和双头尖的“船形”三种形式不同的桥墩。
三种形式的桥墩,分别筑于最高潮水位之上、非水深急流、与高潮水位之下,三种不同水流的地段,巧妙运用大自然潮汐涨落的规律。不同部位,相应采取形态各异的桥墩结构,以缓解海潮冲击,借以延长桥的寿命。
近千年来,历经了无数次飓风、海潮、强震、台风暴雨的袭击,尤以西元1604年,经受了泉州湾外8级特大地震的考验,虽后有修葺,但基本上仍保持着原貌。其能有强大的抗震能力,主要是桥基采用了“筏形基础法”填砌的原故。后来由于自然灾害的袭击,曾修筑过六次,桥的总长度也因自然淤积而缩短成为2070米。
五里桥上原有“水心亭”、“楼亭”、“中亭”、“宫亭”、“雨亭”等五座桥亭,双边桥墩护栏的建筑风格粗犷古朴,护栏两旁栏杆的柱头上,雕刻有雌雄石狮、蟾蜍与护桥将军石像,雕刻手法非常别致,是为南宋雕刻的代表作品。
目前桥亭中仅存一座“水心亭”,亭的四周有13块历代修桥的碑文记录。亭前石柱上有:“世间有佛宗斯佛;天下无桥长此桥” 楹联。尚有二尊护桥将军石像,头戴盔,身着甲,手执剑,躯高为1.59至1.68米,生动逼真、维妙维肖,是宋代石雕艺术的精华。
桥的两翼水中筑有四座对称方形的石塔,一座圆形翠堵婆塔,塔身雕刻佛像,面相丰满慈善。桥的西端桥亭留有清代重修碑刻。桥的东端入口处有一白塔和观音堂,是南宋时期所建,高达22 米,平面呈五层六角空心楼阁式仿木结构砖塔,外壁以白灰涂抹粉饰,建筑风格十分古朴,高塔长桥,相映成趣。
当时主持建桥的泉州知州赵令衿,在修筑成天下第一长桥之后写下一首诗:
“为问安平道,驱本夜已分;人家无犬吠,门巷有炉熏;月照新耕地,山收不断乡;梅花迎我笑,书报小东君。”
五里桥这伟大的桥梁工程,是继洛阳桥(又名万安桥)之后,以工程之艰巨而著称,继而在泉州府地方产生了一股“建桥热”,才让泉州成为有“桥梁甲天下”的号称。
在南宋,晋江的安海镇怎会有如此庞大的资财,来建造这伟大的桥梁工程呢? 根据相关史料记载:“安海镇”于府南六十里,古名“湾海”。海泊至,州遣吏攫税于此,号“石开津”。
又据明代编著的《安海志》中称说: 古时的安海人善于发展海上贸易,宋元时期,泉州沿海地区社会经济的繁荣,海外交通发达,经商足迹遍布天下,五里桥更是当时海外交通发达,社会经济繁荣的实物见证标志。同时也显出宋元时期,泉州先民的建筑智慧与当时科技进步的高超水平。
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